追溯廿年火星夢 發現巨型液態湖代表着什麼?

撰文:伍振中
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火星過往是否曾經有生物的問題,一直都是人類想解開的重大疑團,意大利研究團隊最近宣布,探測到火星南極冰層下,存在一個巨大的液態湖。
到底這個發現代表着什麼,火星存在生物或曾存在生物的機會有多大?

意大利天文學家團隊周三在美國學術期刊《科學》(Science)發表的報告中宣佈,偵測團隊透過歐洲太空總署探測器「火星快車號」(Mars Express),以雷達探測到在火星南極冰蓋1.5公里之下,埋藏著一個液態鹹水湖,該湖預計直徑最少達20公里,相信是長久以來存在。

天文學家對是次偵測結果都表示非常振奮。美國太空總署(NASA)一直以來在外太空探索外星文明時,都將「跟蹤水源」(follow the water)的前提奉為圭臬。因為在地球上,只要找到液態水的地方,就會找到生命。因此,今次在火星地底層找到流動液態水,意味著火星上現存在生命或曾經存在過生命的機會相當大。

意大利天文學家團隊通過「火星快車號」(Mars Express),發現在火星南極冰蓋1.5公里之下的地底層,埋藏著一個長期液態水湖。(路透社)

來自世界各地的天文學家一直以來扭盡六壬,都是為了證明在火星上的確存在生命。過往二十年,先後有大大小小的不同火星任務被成功執行。上述的「火星快車號」就是在2003年12月25日開始服役,負責以雷射裝置偵測及分析火星表層以下的地質數據。美國太空總署火星探測漫遊者計劃當中的火星探測車「精神號」(Spirit)及「機會號」(Opportunity)等都是較為人熟悉的火星探索先鋒。它們的最終目標都是只求解開人類心中的一個大疑團:火星究竟是否擁有或曾經擁有生命存在和繁衍的條件?

火星探測車作為我們人類在火星的「開荒牛」,為天文學家在火星上找尋到充足的實質證據,證明火星的確曾經經歷過和暖及濕潤的氣候。直至現在,我們知道在火星表面仍可以找到液態水的存在。

火星探測車是我們人類在火星的「開荒牛」。(VCG)

例如在2008年5月成功著陸火星的航天探測器「鳳凰號」(Phoenix),科學家發現曾經有水滴在「鳳凰號」機身上凝固。科學家們亦多次在火星河谷中發現有鹽水溢出。

但本周三公布的最新發現,被不少天文學家認為是史無前例。它的特別之處在於冰蓋之下的深層竟有一個液態湖,而且是長久存在的。

火星究竟是否擁有或曾經擁有生命存在和繁衍的條件?(VCG)

針對有關發現,南昆士蘭大學(University of Southern Queensland)的天體物理學教授Jonti Horner以人類在南極洲冰層之下的液態湖深層鑽探成果作分析類比。

Jonti Horner以埋藏於南極洲西部冰層800米以下的威蘭斯大湖(Lake Whillans)為例。在2013年,一隊專家考察團成功鑽入大湖搜集樣本,發現裡面存在著大量微生物。換句話說,這支持著一個論點,就是擁有類似上述環境特徵的新發現火星湖不單是「可宜居」(habitable),而是極有可能已有生命在此繁衍過(inhabited)。

雖然現在還不能肯定地說,在火星冰蓋之下必有生命存在。但是無可否認,這次發現為人類找到一個至今為止最理想的地方,去證明「人類其實並不孤獨」。Jonti Horner又預期,未來十年,或許有火星任務去鑽探那南極冰層下的湖,看看是否有生物存在。

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