1分鐘看懂NASA「觸日」計劃 帕克太陽探測器4個小知識

撰文:高源樺
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美國太空總署NASA當地時間周日(12日)在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地(Cape Canaveral Air Force Station)發射帕克太陽探測器(Parker Solar Probe),展開與太陽的最近距離接觸任務。《香港01》整合最新資料,解構這個耗資15億美元(逾1170億港元)、為期7年的近距離「觸日」計劃背後一些有趣知識。

美國帕克太陽探測器(Parker Solar Probe)8月12日凌晨升空。這是人類首個將穿越日冕「觸摸」太陽的探測器。(視覺中國)

為何名叫「帕克」?

帕克太陽探測器以芝加哥大學名譽教授、天文物理學家帕克(Eugene N. Parker)的名字命名。這位美國物理學家1958年預測太陽風的存在,這也是美國航天局首次以還在世的科學家命名探測項目。

當它飛抵最接近太陽的地方時,它的飛行速度將高達每小時70萬千米,成為史上飛得最快的人造物體。按這種速度,只要一分鐘就能從美國華盛頓飛到中國北京。

這個花費約15億美元的計劃,預計讓帕克太陽探測器飛至距離太陽表面644萬公里,也就是挑戰歷來與太陽最近的距離。(視覺中國)

想解開什麼謎團?

太陽物理學家們一直為之困擾的問題之一,是為何太陽大氣層比其表面熱這麼多。太陽的大氣層名為日冕(corona),帕克將使人類能夠近距離測量太陽外層空間的電場和磁場,研究日冕物質拋射的物理機制,從而更準確地預測太陽風暴對人類生活可能造成的影響,包括通訊。

現年91歲的帕克指出,這艘無人探測器收集到的太陽風和日冕數據,有助人類了解太陽運作的奧秘,尤其是其大氣最外層——日冕的溫度可高達攝氏數百萬度,而離內核較近的太陽表層溫度卻僅為攝氏1萬度的謎團。

帕克太陽探測器將利用金星的引力,逐漸接近太陽。(NASA官網)

怎樣接近太陽?

帕克太陽探測器將在發射後的3個月首次穿越太陽。但實際上,要在距離太陽表面644萬公里的範圍內降落,並近距離觀察日冕則需大約7年的時間(日冕在太陽表面至其外部約800萬公里之間)。在這段時間內,帕克探測器將先藉助金星的引力改變自身軌道,再逐漸接近太陽。

太陽日冕高達攝氏數百萬度,但帕克太陽探測器不會感到熱。這是因為日冕密度較低,飛船接收不到那麼多熱量。(視覺中國)

它會被太陽熔掉嗎?

太陽日冕的溫度高達華氏數百萬度,但帕克太陽探測器不會就此被熔化。這是因為太陽釋放出的粒子雖然非常熱,但它們並無緊密地聚集在一起(密度低)。請試試想將手放在攝氏100度的烤箱和一壺滾水中,後者將立即燙傷你的手,主因滾水的熱能更為密集。

帕克外部採用厚度約11.4厘米的碳復合材料防熱罩,可抵禦近攝氏1400度的高溫,使探測器內部在保持約攝氏30度的環境下正常工作。

(綜合報道)