【科技．未來】基因編輯應用漸多 道德難題逐步逼近
「基因剪刀」CRISPR-Cas9自2012年發表而來，迅即被視為基因編輯神器。即使經過賀建奎事件，基因編輯研究仍未有因而停步。上月底美國博勞德研究所（Broad Institute）的生物化學家劉如謙及其團隊就宣布，研發出稱為「優質編輯」（prime editing）的改良版，比現有更安全、準確和高效，欲真正發揮「尋找與取代」DNA功能。但他也指「首個研究只是開端」，其團隊將仔細評估優質編輯在不同細胞和生物上的效果。
承接上文︰【科技．未來】或成大規模殺傷武器 基因編輯可有解藥？
潛在應用的新研發無奇不有。例如上月初發表於《自然：通訊》（ Nature Communications）的研究，加拿大西安大略大學生物學家David Edgell的團隊在實驗中設計了一種CRISPR-Cas9，令沙門氏菌作出致命自殺編輯，或有助研發以基因編輯作為未來抗生素。
初創公司Navega Therapeutics行政總裁Ana Moreno則試圖模仿出一名巴基斯坦男孩的罕見「無痛」基因變異，她利用CRISPR短暫阻擋老鼠脊髓傳達痛楚的神經元其中一個關鍵分子，希望藉此研發基因療法，阻擋由糖尿病、癌症，甚至車禍所引致的各種痛楚，毋須使用有上癮效果的鴉片類藥物。
甚至，使用基因編輯設計嬰兒的慾望也從未在科學界消失。今年6月《自然》一篇報道揭發本來寂寂無名的俄羅斯國立醫科大學遺傳學家Denis Rebrikov，跟賀建奎一樣計劃以CRISPR改變人類胚胎DNA。Rebrikov迅即成為全球科學界焦點，外界批評他不顧後果地博出位。
Rebrikov最初想找患有愛滋、對抗反轉錄病毒藥物（ARV）無效而又想生小孩的婦女來實驗，但尋覓不果，於是改為找一些因為名為35delG的同源基因突變而有聽力問題的夫婦。35delG是由於單一錯誤的DNA鹼基，導致GJB2基因無法在內耳等地方產生有助細胞間移動化學訊號的蛋白，是最常見的失聰遺傳成因，Rebrikov希望以CRISPR來修正。面對質疑和批評，他顯得從容：「大家通常都很保守，很正常。」曾經是桑搏（Sambo）比賽冠軍的他又說，若有重大好處的話，他十分願意冒上高風險：「在體育學校裏我們被教導要獲取勝利，毋須考慮問題的程度。」
有些醫生和聽力專家認為，這些夫婦不應該冒險編輯他們的胚胎。其一是因為35delG突變有時只會造成輕度失聰；而且已有現存可靠的另一選擇：人工耳蝸。那是一個刺激聽覺神經的電子設備，可以幫助患者恢復某程度的聽力，特別是小童接受植入手術之後。Rebrikov卻不表同意，主張應該由這些父母在知悉風險下作出決定：「他們如何衡量孩子的生活品質？沒錯，失聰不會關乎生死，但父母也可以說：『我們極之希望小孩能夠聽到聲音。』」
《科學》（Science）期刊曾採訪一位只願透露姓氏為Yevgenievna的俄羅斯婦人，她和丈夫正是因這種遺傳原因而失聰。她自出生就失聰，聽不到音樂，但在助聽器下能夠聽到少許聲音，擅長讀唇。丈夫也部份失聰，現時兩人育有一女，出生時無法通過聽力測試。醫生最初只以為是剖腹分娩造成的暫時問題，但一個月後，他們帶女兒到專科診所，被告知「女兒完全沒有聽力」。這對夫婦正考慮生第二個小孩，但不希望遺傳他們的失聰基因。今年夏天，當Yevgenievna決定接受人工耳蝸植入手術時，透過專家得知Rebrikov的研究，並接受Rebrikov為他們做了全基因組檢測：「我們被告知（要有聽力正常小孩）的唯一方法，是基因編輯胚胎。」
Yevgenievna表示，Rebrikov解釋了CRISPR的潛在風險和後果，令她「對於實驗既支持又反對」，而丈夫卻十分支持：「我們都被這新科技所驚艷，當我們都沒有聽力，孩子卻聽得到，就像是奇蹟，我們對這奇妙的可能性深受感動。」不過，當她向聽力專家諮詢後：「很多都說，替失聰孩子植入人工耳蝸，好過一個基因編輯嬰兒。」她說丈夫願意冒險，並十分支持Rebrikov的研究，但把最終決定權留給她。當然，前提是研究得到監管機關准許。
除了基因編輯到底是否比人工耳蝸更好的選擇，Yevgenievna還對基因編輯的第一個步驟，即以荷爾蒙刺激排而卵讓醫生收集卵子充滿疑慮。「聽到音樂，還是患癌受苦，哪個比較好？這就是問題。」
這種故事未來也許會發生在更多父母的身上。正當新工具以更方便和易用作招徠時，正如英國生物學家Nessa Carey對賀建奎製作基因編輯嬰兒的批評：「確實突出了基因編輯最神奇又最令人擔心之處，就是真的很容易使用。這技術已經極度民主化，除非社會有共識，否則，不可能看到它可以如何受控。我們從未有過這麼容易使用、後果如此強大的東西。」
劉如謙確實說得對，這只是開始。更多像優質編輯般更準確、更方便的新工具將會陸續出現。「復原鍵」會否被研發出來，或能夠做到什麼程度，也只會令問題的複雜程度有增無減。隨之而來的是，一條條模糊不清的道德界線也正等着我們面對、堅守或跨越。
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上文節錄自第187期《香港01》周報（2019年11月4日）《更準確VS更危險 新版基因編輯問世 人類面對道德抉擇》。
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