大西洋最強颶風來襲 SpaceX急運美軍最高機密X-37B無人機上太空

撰文:吳家俊
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被視為自2005年來大西洋最強的五級颶風艾瑪(Irma)即將襲佛羅里達州,當地的甘廼迪航天中心可能會受到影響。首次為美軍送貨上太空的SpaceX自然不敢怠慢,趕在颶風之前透過美軍最高機密無人機X-37B送上天,助無人機開始第五次太空任務。

屬於美軍最高機密的X-37B無人機由SpaceX發射升空。(路透社)

X-37B的神秘面紗

X-37B又名「軌道測試載具」(orbital test vehicle,OTV),為波音公司製造的無人駕駛太空飛機,外形與美國太空總署(NASA)之前的太空穿梭機相似,可重複使用,亦可在跑道上降落,但外形較為纖小。機長約8米、高度大約3米、翼展僅5米。美國空軍目前擁有2部X-37B。

包括X-37B在內,X-37系列共有3個型號。包括X-37A是沒有動力型號,使用改裝飛機將其投放在高空後,測試自行著陸能力。2011年,當局公布X-37C,此型號則為X-37B放大版,設計搭載最多6名太空人升空。

美國空軍的X-37B無人機是美軍機密,至今仍未向外界公布此類型無人機的具體用途。(路透社)

美軍無人太空機X-37B趕在7日於佛羅里達州甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)透過獵鷹9號(Falcon 9)火箭發射升空。今次任務趕在颶風艾瑪10日襲擊美國佛州前順利完成發射,以及獵鷹9號火箭的返回至降落平台的過程。由於X-37B仍屬機密,因此並未公布X-37B進入軌道的畫面。

這是X-37B的第5次太空任務(OTV-5 MISSION),此前的4次任務,X-37B都是ULA 的擎天神5號(Atlas V) 火箭所發射。每次任務幾乎都在刷新自己保持的太空停留日數紀錄,最近一次是在環繞地球718天後,在今年5月返回地球。休整3個多月後,X-37B又在9月7日出發,執行它不為外人所知的任務。

圖為X-37B無人機執行完任務後,相關工作人員為無人機進行檢查。(路透社)

如此奇特的外形下,究竟X-37B有什麼作用呢?根據美國空軍的說法,X-37B有兩個重要目的。

(1)可重複利用的航天器技術;(2)為美國未來的空間和操作實驗提供可以返回地球的技術。
美國空軍

外界猜測多多

由於美軍並沒有給出答案,外界對這款神秘兵器的用途有很多猜測。有分析認為X-37B是美軍用來測試太空衛星技術,包括離子推力器、偵察地面或其他衛星上的物體的光學和雷達感應器。而中國專家相信,X-37B是美軍新型高空監察機的實驗型號,可在高空自主監視特定目標。

(綜合報道)