【真.登陸太陽】NASA明年開始探索太陽 發射衛星繞外層飛行

撰文:歐敬洛
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人類終於要實現「登陸」太陽的歷史了───美國NASA周三(31日)公布新計劃,預定最早在明年發射衛星前往太陽,以最近距離環繞太陽太氣層飛行,探索人類未曾踏足領域。

  最早明年7月發射

人類曾發射衛星到木星、土星、甚至曾被列為行星,距離我們太陽系遙遠的天體冥王星,但就未真正探索過太陽。直到今天即將被打破,NASA周三宣布計劃最早在2018年7月發射衛星,前往距離太陽表面約650萬公里處,即太陽大氣層最外層「日冕」環繞飛行,直接觀察太陽。

即將發射的帕克太陽探測器從地球出發探索的想像圖。(NASA)

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太陽深索任務標誌。(NASA)

新衛星將命名「帕克太陽探測器」(Parker Solar Probe),名稱來自近60年前第一位準確預測太陽風的天文學家帕克(Eugene Parker)。帕克今年90歲,是芝加哥大學的名譽教授,這亦是NASA首次以健在的天文學家命名。

  研重點觀察研究太陽風

太陽探測器呈擴音器狀,前方有一塊由碳複合組成的防護罩,可抵擋逾千度高溫。這次近距離探測一個重要任務就是觀察太陽風來源,分析太陽風是如何產生,和何以有如此巨大力量。

太陽風是一種由太陽射出的超高速電漿(帶電粒子)流,當大規模爆發造成「太陽風暴」時,會對周遭行星包括地球造成影響。太陽風可造成電子零件或通訊故障,但因地球有磁場保護而免受影響。地球極地中能看見的極光,就是太陽風與地球磁場相互作用造成;而火星大氣自古漸趨稀薄原因,亦是因火星缺乏磁場直接遭太陽風吹襲所致。

「我們曾在環繞水星時做過很多相關研究。」這次計劃的負責之一霍氏(Nicola Fox)說道:「但若沒法真正飛近太陽,我們還是無法解答很多現存之謎。」計劃同時有助揭示太陽運行的機制,瞭解太陽與行星與地球關係。

(綜合報道)