【日系護老誌】未來最佳照顧者：會說話、扶抱的機械人｜岑啟灝
人口急速老化、護理人手不足，日本各界多年來想盡辦法去面對這些嚴峻的考驗，在筆者之前的專欄文章中也提及到一些例子。今次想跟大家介紹護理業界如何利用「機械人」面對上述難關。
提到機械人，可能會有種冷冰冰的感覺，但日本人卻喜愛把「機械人」看待成真正的人。記得有位日本朋友喜愛把家中的自動吸塵機形容為「一個人」，非常有愛。
在2000年首次亮相，由本田技研工業研發的的「ASIMO」，除了展示了日本人在科創上的實力，亦顯示出他們賦予科技「人性」的一份執著。近年，這份執著更延伸到「安老」領域，市場上出現了不少具人性化的「照護機械人」（介護ロボット），為未來的護理業界帶來無限的可能性。
日政府資助院舍使用照護機械人
以生產商銷售金額計算，日本的「照護機械人」市場規模由2016年的16億日元上升至2018年的19億日元，有研究更預計至2021年更會達37億日元。日本政府亦積極推廣「照護機械人」普及化，近年更向引入「照護機械人」又合付資格的院舍及機構提供資助。
在日本，「照護機械人」分為三大種類，並且各自有不同的使用目的，應用範圍相當廣泛：
照護支援型：扶抱、入浴、排泄等；
自立支援型：步行支援、復康、飲食、閱讀等；
溝通／保安型：心靈治療、守護等。
溝通型機械人：PALRO
其中，PALRO是FUJISOFT研發的「溝通型機械人」，能與人們進行多樣化的互動。PALRO的出現，為照護現場帶來歡笑聲之餘，亦某程度上分擔了照護人員的工作量。PALRO能夠辦認不同的臉及名字，並會在打招呼時呼叫相應的名字，是個相當人性化及貼心的設定。除了言語上的溝通外，PALRO還會因應不同的互動作出肢體反應，例如摸摸頭稱讚他的話，他便會像個小孩般輕輕抖動身體並發出撒嬌的聲音，相當逗趣。
現在日本不少安老院舍及日間中心，利用PALRO帶領群體及個人的康樂活動，訓練身體活動機能之餘，在人手不足的現場亦成為了長者的傾訴對象。截止2017年，日本全國已有850台PALRO投入安老服務。PALRO就像一個聰明又精靈的「小孩」，對於喜愛小朋友的長者來說，確實十分吸引。相比身體上的支援，PALRO更重要是為不能經常跟家人見面及外出的長者們，提供了心靈上的支援。
PALRO的介紹影片：
PALRO跟院友互動的情景：
照護機械人：小美
若果覺得PALRO的外型太過「高科技」、不夠「貼地」，另一選擇是日本的PARTNERS INC.推出的一款毛公仔外型、會說話的機械人「おしゃべりみーちゃん」（會說話的小美）。它能24小時陪伴居於家中或院舍的長者，現已在日本售出超過10萬個。
雖然「小美」不像PALRO般能夠手舞足蹈，但亦具備了多種的說話及提醒功能，除了最基本的對話，還可歌唱童謠、起床及睡覺提示、生日提示甚至每日運情等等。另外，對於一些不常外出的長者，或較少機會感受到季節的變化，這樣其實大大降低了他們「生活感」，亦影響了生活質素。「小美」會按照季節的轉換帶起不同的話題，例如在炎熱的夏天說：「天氣真熱啊，別忘記補充水分啊。」秋天的時候會說：「秋風起了，外出掉垃圾時別忘了穿多件衣服啊。」這些溫馨的提示，可提升長者的生活感。
「おしゃべりみーちゃん」的宣傳廣告。片中父女的關係隨女兒長大而變得疏離甚至轉差，女兒也結婚並自立門戶。「小美」的出現，為兩老生活帶來色彩外，亦喚起了父親腦海中跟女兒小時候的互動情景，加上女兒一個電話的問候，修補了彼此的關係。
人性化機械人當照顧者：高科技護老
在日本，「照護機械人」的發展看來勢不可擋。除了在院舍外，亦被應用在一般的家庭中，減輕了長者本人及照顧者的身心壓力。雖然距離普及化還有一段漫長的路要走，但筆者相信，他們會繼續研發出各式各樣令人讚嘆的「照護機械人」。
在香港，近年也有一些院舍開始使用一些高科技裝置，亦有本地團體引入一些日本的新科技，協助長者自理，無疑這是個非常好的開始。筆者亦期望有天除了硬件上的配套，我們也能同時引進那份對「人性」的理念，為未來的長者及照顧者們，提供有量又有質的生活。