【科技．未來】2024年重返月球 NASA還欠什麼？
取名自希臘神話中阿波羅胞姊，美國太空總署（NASA）將於2024年開始展開「阿緹蜜絲」（Artemis）計劃，在阿波羅任務完成五十多年後，再度重返月球，繼而前往火星。在這甚具挑戰的時限，除了興建中的月球太空站Gateway已被逼「縮水」、超級火箭SLS超支延期、登陸器也未有定案之外，NASA要如期登月，還需要甚麼？
承接上文：太空站與載具進度落後 NASA可如期載人重返月球？
開發進度不如預期的還不止載具。NASA舊有的太空衣老化和損毀，雖然已投資三個項目以研製新太空衣，但NASA監察長辦公室（OIG）2017年的報告指，這些項目進度緩慢，未必能及時預備好供深太空探索，問題很大程度源於多年來NASA的計劃一再變更，目的地一直未明。
小布殊的星座計劃試圖派人重返月球；奧巴馬則改變為前往小行星、火星，或到月球「附近」。每個目的地的溫度、重力、輻射等各異，以致太空衣設計要不斷改動。「考慮和設計太空衣時需要知道的一個重要因素是，我們究竟要去哪裏、進行什麼任務。」負責該報告的OIG項目經理Letisha Antone解釋。
女性登月穿什麼？
但即使特朗普已定下目的地，對太空衣的設計進度似乎未有太大幫助，因為阿緹蜜絲的太空人要做什麼是設計太空衣一大關鍵，而現時卻未有具體計劃。布列登斯廷只說新太空衣將適用於多個太空位置，他在上月中的參議院商務委員會聽證會上說：「我們正尋找一個具彈性的太空衣結構，既可用於低地球軌道，也可在月球使用。」又透露計劃於2020年內在國際太空站測試部份新太空衣，2023年才準備好功能完整、供阿緹蜜絲計劃用的新太空衣：「假若阿緹蜜絲能取得資金，將可加快進度。」
Collins Aerospace認為他們可滿足NASA的需要。上月中他們發布了「下一代太空衣」原型，將可用於前往月球表面的短程旅途。總經理Allen Flynt介紹，該太空衣可按不同地點來調校：「你可改變制服的組件，例如手臂和腳位，令它更靈活，這取決於目的地。」在新太空衣胸口有一個裝有電子組件的控制盒，比過往的太空衣版本都細小。而任何人穿上後都可以扭腰，這是阿波羅太空人做不到的，所以，他們在月球上的活動受極多掣肘，跌倒時較難翻身。「你可以看到阿波羅（任務）的太空人要在月球表面彈跳，會有明顯風險。但這件新太空衣穿上後仍可保持肢體自然活動，而我們認為這靈活性十分關鍵。」 Collins Aerospace高級科學家、NASA前太空人Dan Burbank解釋。
此外，阿波羅的太空衣是為每個太空人度身訂造的，Collins Aerospace則聲稱其太空衣可盡量滿足不同體型，這亦是現時國際太空站未有的服務。NASA曾計劃在3月底舉行首次全女班太空漫步，最後卻因欠缺尺寸合適的太空衣而取消。這點或許對阿緹蜜斯計劃特別重要，因為岩士唐在阿波羅任務成了「登月第一（男）人」，而布列登斯廷已多次重複，這次將會載第一名女性登月。「沒有細碼或加細碼，所以那些體型較小的女性機員，現時就沒有適合的太空衣。」 Burbank解釋，「而這太空衣創新在於，它的上身部份採取混合式設計，所以兩個基本設計已可滿足99％太空人。」他們預計12至18個月內可有最後成品。
登月的決心
NASA可能有辦法克服技術難關，但要趕上這條緊逼的死線，終究整個阿緹蜜絲計劃需要更多資金。特朗普曾向國會為NASA申請來年額外增加16億美元，以資助阿緹蜜絲計劃，但被否決。而布列登斯廷估計，阿緹蜜絲未來五年計劃的成本需要在NASA每年平均預算以上多加200億至300億美元，這資金要求幾乎要回到阿波羅時代。
在年度預算已成定局下，NASA或只能以持續的決議作為臨時手段，從國會取得額外預算。但這樣的話，NASA的項目將只能獲得最低限度資助，或會窒礙發展。布列登斯廷上月中在聽證會上批評這種可能性：「現實是，我們將不會投資到該投資的地方。但更差的是，我們還會持續投資到毋須投資的地方。所以當我們最終要持續決議的話，其實是浪費金錢，這正是我一大憂慮。」
誠然，阿波羅計劃終止的一大原因，固然是政府全力開水喉支持這舊有模式不可能持續。與追求利益的商界合作分擔成本，理應是更好的做法，但NASA也會因此承擔風險。以往即使1967年阿波羅1號測試火災令三名太空人死亡，NASA仍可承受壓力繼續前進。而商界則對市場和虧損較敏感，其參與與否是不確定因素，令2024年可否達成目標更微妙。
五十多年前，甘迺迪給了近九年時間讓阿波羅號實現載人登月任務，如今特朗普只願意給阿緹蜜絲五年，難怪有說法質疑特朗普是否刻意讓NASA失敗。阿緹蜜絲這些技術和組織難題是否無法克服？說到底，就如德裔火箭設計大師馮布朗（Wernher von Braun）在1964年在美國國會說：「去月球有很多方式，這是時間、成本和信心的問題。」
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上文節錄自第176期《香港01》周報（2019年8月19日）《2024年返月球 NASA準備好嗎？》。
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