猴痘Monkeypox|感染擴散程度讓科學家驚訝 病毒出現突變所致?

撰文:歐敬洛
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過去一周,猴痘疫情擴散,全球發現超過100例。這是一種在非洲很少見的罕見疾病,而且通常不會在不同地域和人群中出現。猴痘的疫情擴散,讓科學家們感到震驚。這是一次偶爾事件,還是猴痘出現了突變,讓其變得更易擴散感染?

與困擾全球,可經氣溶膠的微小空氣飛沫傳播的新冠病毒不同,猴痘病毒依賴體液接觸,或近距離的飛沬才能傳播,因此猴痘一般不會造成大規模感染。同時猴痘的名字雖有「猴子」一字,但實際經猴子感染的案例十分少,猴痘一般經由嚙齒類動物攜帶,如松鼠一類,經咬傷而傳染。

這次猴痘疫情的出現令人不解,經初步基因分析數據指出,這次流行的猴痘病毒株,似乎來自西非。相比起在中非流行的猴痘病毒株,西非版本引起的病情更輕,死亡率亦僅只有1%。但暫時科學家未能斷定在各地出現的猴痘感染,是否都來自西非同一種病毒株。

圖為2003年,電子顯微鏡下拍攝猴痘病毒的顆粒。(AP)

病毒出現突變?

解決這問題可有助確認西非的猴痘病毒株,是否因發生意外的——突變,讓其可以比過去更容易傳播。但與新冠毒不同,猴痘病毒是DNA病毒,遺傳物比新冠的RNA病毒更複雜。更複雜亦代表病毒更擅長找出和修復基因錯誤,突變的能力較新冠病毒低。

猴痘與天花一樣同屬正痘病毒,不過相比天花,猴痘的感染力和致病能力較低,殺傷力也不如天花。天花歷史悠久,在公元前已經出現,猴痘亦相信同早已出現。由於天花疫苗對猴痘有效,人類在發明天花疫苗後,在撲滅天花的同時,亦順便壓制了猴痘的感染。直至1970年代,人類停止接種天花疫苗,猴痘感染個案出現,人們才正式發現猴痘的存在。

英國《獨立報》5月20日報道,指紐約政府正預備購買天花疫苗,以防止可能的猴痘疫情爆發。美國疾病管制與預防中心(CDC)證實有6人懷疑感染猴痘,但促請社會無須恐慌,治療和預防天花的方法可以套用在猴痘上。但這次的感染會否繼續擴散,仍需持續觀察。