狗狗嗅覺有多靈敏？邊境防疫也要靠牠

狗狗除了是人類的好朋友外，更可充當醫生！近日，便有科學團隊指出，狗狗通過訓練，可以嗅探方式，檢測出人類是否帶有瘧疾寄生蟲。研究人員認為，對那些已沒有瘧疾的國家，這種檢測的方法顯得十分實用，這可有效地阻止帶瘧疾寄生蟲的患者，通過機場或港口進入境。

幾年前，已有研究指出，經過訓練的狗狗，可用氣味來診斷出人類某些形式的癌症和糖尿病。而近日，英國便有科學團隊，聲稱透過訓練狗狗，可檢測出人類體內是否有瘧疾寄生蟲，這研究令人十分期待。

來自Durham University的昆蟲學家Steve Lindsay表示：「當人體內有瘧疾寄生蟲時，會散發出一種特殊的味道。就像我們知道，狗狗能嗅到毒品、食物等物質一樣。經過訓練後，狗狗便能從人們的衣服上嗅出是否帶有這種氣味。」

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Lindsay的團隊在西非岡比亞試驗了他們的想法，在那裡團隊收集了年齡在5至13歲之間學童的襪子。當中有部分學童患了瘧疾，部分則沒有。而這些收集回來的襪子，會用於測試在英國已訓練超過4個月的狗狗。「我們把那些學童穿了一整晚的襪子冷凍起來，然後送回英國，讓經過培訓的狗狗，嗅聞樣本並區是否有受到感染。」Lindsay說。在175個樣本當中，有30個來自感染瘧疾的兒童，145個來自未感染的兒童。

通過單獨嗅聞每隻襪子，用來測試的拉布拉多金毛尋回犬Lexi和Sally，便要負責去分辨出那些是有受瘧疾感染的，那些是沒有。結果顯示，對於已受感染的兒童襪子，狗狗有70%準確率能分辨出來，而針對未有感染的兒童襪子，準確率更高達90%。

研究人員指，由於狗狗的鼻子裡有數以百萬計的傳感器，因此牠們對氣味比人類要敏感得多。但這次研究只是作試點式測試，往後仍需要反複測試才能證實。因此團隊多次強調，這方法仍處於早期試驗階段，應該還要對來自其他國家的樣本進行測試。

研究小組表示，研究需要更多的數據，特別是在非洲國家，以確定狗狗是否能「直接」嗅出感染者患有瘧疾。團隊補充，如果患有瘧疾的兒童，有著相同類型的瘧疾寄生蟲，檢出率可高達78%。

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瘧疾沒預防疫苗

據世界衛生組織統計，2016年全球估計有2.16億瘧疾病例，當中有445,000案例死亡。這種疾病是可以治療的，卻沒有預防性疫苗。研究人員認為，這次研究可用於檢測沒有發燒跡象，但實際上已染瘧疾的人。特別是對那些已沒有瘧疾的國家，這種檢測的方法顯得十分實用。這可有效地阻止帶瘧疾寄生蟲的患者，通過機場或港口進入該國。

Medical Detection Dogs的首席執行官Claire Guest表示，她對結果感到非常興奮。這是他們第一次訓練狗狗作為檢測寄生蟲感染，儘管狗狗曾協助癌症和糖尿病的檢測。現時，一隻名為Freya的狗狗，已接受並通過了瘧疾檢測的訓練。「狗狗作為診斷疾病，可算是低成本高效益的。但要證實這項研究，需要更多的測試。不過，作為一種非侵入性的測試，這種方法實在是不多可得。」Guest說。