安老科技:技術如何幫助腦退化症患者?

撰文:藺思含
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全球老年化加劇,患上腦退化症的趨勢更見明顯,預計30年後,全球患者將激增至如今的三倍。照顧長者及失智症患者,成為未來國際社會的挑戰,發展安老科技如何防範於未然?

所謂安老科技科技(AgeTech或GeronTech)實際上涵蓋了許多不同類型的服務於老人、尤其是存在認知障礙的老人的技術產品,包括防止老人遊走、迷路的追蹤設備、身體狀況監控設備、舒緩腦退化症患者的不安情緒的陪護機械人等等。

在接受《福布斯》(Forbes)採訪時,美國風投企業4Gen Ventures的合夥創始人Dominic Endicott預估,全球安老科技產業產值將在2025年達到2萬7千億美元,平均每年增長21%。不過,科技究竟如何幫助人們照顧失智老人?創新背後又有哪些潛在問題?

為老人 更是為照顧者

來自洛杉磯(Los Angeles)的Kellye Franklin的故事或許能給予一些參考。某天早上,父親如往常一樣在準備早餐。她的父親如今已經81歲,過去是一位空軍老兵。走近時Franklin卻發現,地面上散佈着七個裝有穀類及牛奶的碗。眼前的景象給Franklin的心重重的一擊。父親患上腦退化症,加上自己是獨生子女的事實自那時起成了壓在她心上的一塊大石。

一位老人雙手持拐杖在外走動。隨着人口老齡化程度加深,聯合國預測全球腦退化症患者將在2050年激增至如今的三倍。(Getty)

2019年底,她試着在家裏裝上了一套動態傳感器與人工智能系統,包括房門與房間內。這些傳感器會記錄二人的日常活動軌跡,一旦父親離開家時間過長或出現其他偏離常態的行動,系統便會提示她。

「只要他走近廚房,我就會立刻收到提醒。」她解釋道,因為父親從不進廚房,而多虧了這項技術,她才不至於24小時都無法喘息。

美國公共政策研究機構AARP Public Policy Institute (PPI) 數據顯示,2010年,美國潛在家庭照顧者和80歲以上老人人數比為7:1,但在2030年,該比重就會急跌至4:1,2050年更遞減至3:1。在世界範圍內,老年人支援人口比重(即15至64歲人口與65歲以上人口比例)都在下降,根據美國非盈利數據調查機構Population Reference Bureau(PRB)2010年的報告,該趨勢在發達國家和地區尤為突出:2050年,日本將以3:1居最末,香港則將以4:1與新加坡、意大利、德國等國並列倒數第二。

美國一位老人在電腦課上學習使用微軟Word軟件。(Getty)

有了智能監測 患者摔倒也能預防

Franklin照顧父親所採用的技術只是新興安老科技中的其中一個例子。在加州,一家2019年創立的企業SafelyYou正在院舍內試行一套監測和預防跌倒的技術。對於腦退化症患者,跌倒是一項重要的安全隱患,且其後的治療可能是患者護理成本中最高的一項。

院舍房間內的攝像鏡頭一旦檢測到長者摔倒,便會保存事發過程的影像並迅速向護工發出警報,若長者不曾摔倒,系統就不會保存任何監控視頻。如此一來,工作人員可即時趕到老人身邊,而不是等到下一輪巡房才發現問題。

在此之餘,這類影像更可以讓專業人士從中發現風險因素,制定預防策略,從而降低未來患者摔倒的概率。與SafelyYou合作的一家院舍負責人Sylvia Chu對《衛報》表示,院舍在採用該技術後,摔倒事件減少了約80%。

SafelyYou安裝的監控錄得的長者摔倒的影片,事後會由專業人士識別風險因素,防止摔倒事件發生。(官網截圖)

不過,這項技術遠不完美。公司CEO George Netscher表示,「跌倒警報」中,有40%為誤報,像長者跪下祈禱等,但為了保障安全,研發人員寧可系統出現誤報而非漏報。

像SafelyYou一樣,儘管仍然面臨許多障礙,世界範圍內,安老技術開發者們在積極探索各種可能。來自英國安老科技新創公司Birdie亦在進行與SafelyYou類似的嘗試;澳洲的 Liminal VR正在開發針對失智老人的VR訓練,以緩解患者的情緒問題;此外,還有紐約AiCure的服藥提醒應用程式、日本的Triple W針對長者排尿問題設計的可穿戴超聲波探測裝置。

Birdie的CEO Max Parmentier受訪時表示:「我們總在談論自動化汽車之類非凡的技術,但我們卻任長者孤立無援地倒在洗手間地上待48個小時,其實簡單的技術就能夠解決問題。」

可是,放眼全球,基礎護理產業內的數碼化系統仍然非常落後。在許多國家和地區,腦退化患者的病程和病情等信息仍然由護理人員手動記錄,以至於家人或是院舍護工都無法準確及全面地了解患者情況。