【科技.未來】貝佐斯的藍月美夢 上太空拯救地球

撰文:孔祥威
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亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)曾說,創立太空公司藍色起源(Blue Origin)才是他最重要的工作。貝佐斯在上月初不但發布了月球登陸器「藍月」(Blue Moon),以配合美國太空總署(NASA)在2024年載人重返月球,更再次闡述殖民太空願景,聲稱是拯救地球的唯一途徑。到底貝佐斯打算如何實現他的太空夢?而這又是否真的可以拯救地球?

「20秒倒數……」從土星5號(Saturn V)火箭升空,到岩士唐(Neil Armstrong)踏出那「個人一小步,人類一大步」,藍色起源的發布會以重播阿波羅11號(Apollo 11)任務片段揭幕。播完後貝佐斯步出笑說:「嘩!若這打動不到你,你來錯了場合。」

那年,五歲的貝佐斯在電視機前見證這歷史時刻,這一幕對他影響極大:「(我想上太空的夢想)從沒改變,熱情從沒退卻。」有識於微時的朋友笑言,貝佐斯創立亞馬遜,只為賺取太空計劃的經費,貝佐斯對此不置可否,但他曾說,藍色起源是「他現時最重要的工作」,每年更會出售價值10億美元的亞馬遜股票,注資到這間公司。

兒時目睹阿波羅任務登月一幕,啟發了貝佐斯的太空夢。(Getty Images)

貝佐斯想上太空的理由從未變過。他在發布會上展示一張他接受地方報紙訪問的剪報,照片中的他頭髮濃密。「這是我高中的模樣。」他說,「我想大家特別留意這段引述:『地球是有限的,若世界經濟和人口持續膨脹,太空是唯一的出路。』至今我仍然如此相信。」

相對地球,人類很渺小。貝佐斯認為,這種想法已經不再絕對:「今時不同往日,地球不再大,人類才大。地球似乎相對我們很大,但它是有限的……地球上有迫切的問題,而我們正致力解決,我指的是貧窮、飢餓、無家可歸、污染、過度捕魚……但我們也有長遠問題需要解決,其中之一是我們最終會用盡地球上的能源。這是簡單算術,這將會發生。」

貝佐斯認為,地球資源有限,終將耗盡,只會限制下一代發展,降低生活水平,殖民太空才是出路。(Getty Images)

主張人類變「多行星生物」

貝佐斯指,作為生物,人類會有新陳代謝,每人平均只需97瓦特的能量,但活在發達社會的人類,每人平均使用逾10,000瓦特,「我們活在動態和增長的世代,你的生活比祖父母一代好,一大原因是我們有能力隨意使用這麼多能源。」他聲稱,現時全球能源消耗的複合增長率是每年3%,即每二十五年翻一倍,但沒人想停止使用,最終令人類陷入困境:「當無限需求遇上有限資源,會發生什麼?答案極之簡單:配給。這是我們即將走上的道路,將首次令下一代活得比我們差。」

這個看似無解的困局,在貝佐斯眼中卻極易解決—只要移步到太陽系,就會有無限資源:「我們面臨着一個選擇:到底是想發展停滯和進行配給,還是想持續增長?這是簡單的選擇。若我們去太陽系,我們可以有1萬億人口,意味着有可能出現1,000個莫扎特和1,000個愛因斯坦,那將是一個令人難以想像和充滿活力的文明。」而月球,就是距離最近的太空資源所在地。

NASA探測到月球南極(左)及北極(右)的水冰分佈(藍色)。(NASA照片)

沙克爾頓坑(Shackleton Crater)位於月球南極,很可能蘊含水冰。正如NASA署長布列登斯廷(Jim Bridenstine)今年3月在一場太空研討會指出,NASA科學家從印度月船1號(Chandrayaan-1)的任務數據估算,月球兩極或有1萬億磅水冰:「這意味着(可在月球上)維持生命、呼吸空氣,有飲用水、氫和氧,這些都是火箭推進所需的。」

月球的資源不只吸引「藍色起源」,美國總統特朗普也命令NASA送太空人重返月球。今年3月美國副總統彭斯(Mike Pence)表示,NASA必須在2024年讓首名女性登陸月球,並在國家太空議會(National Space Council)會議上說要「用任何必要手段」讓太空人在2024年重返月球。另一方面,中國官方媒體新華社在4月引述國家航天局局長張克儉在湖南長沙中國航天日致辭,指中國將在十年內完成載人登月,並在月球南極建立研究中心。

Blue Moon頂部最多可同時裝載4輛月球車。(Blue Origin圖片)

對美國重返月球的計劃,貝佐斯大表支持,直言是正確的事,並在發布會上展示了「藍月」的樣貌及其公司的計劃,以配合NASA的登月時間表。

貝佐斯聲稱「藍月」可在太空自動導航,最多可載四架月球車登月。「藍月」分兩個版本,較少的「送貨」版本載3.6噸重貨物下仍可軟着陸月球表面;公司正研發更大的「載人」版本, 將能搭載6.5噸重的登月艙返航段(ascent stage),供太空人離開月球。

貝佐斯還發布了供「藍月」使用的新引擎BE-7,BE-7有10,000磅推力,用來控制「藍月」下降到月球表面,並特別設計成使用液態氫(liquid hydrogen)作燃料,「我們使用液態氫是因為我們最終能從月球上的水取得氫,並在月球表面為這些載具補充燃料。」貝佐斯透露,BE-7將在今夏首次點火測試,但沒預測「藍月」何時能夠首飛。

Blue Origin的模擬登月片段:

比起這些國家太空機構以科研和獲取資源為主,藍色起源和SpaceX兩間私人太空公司似乎對人類在太空的未來有更多想法。SpaceX創辦人馬斯克(Elon Musk)同樣預測地球終有一日不再宜居,主張人類要變成「多行星生物」,在火星建立基地,以防絕種,他甚至曾說:很樂意死在火星。

貝佐斯對馬斯克的想法嗤之以鼻:「我們去太空是要拯救地球。我不喜歡這種要有後備星球的Plan B想法。」今年2月,他在紐約Yale Club發表演說:「朋友,誰想去火星?幫幫忙,先去珠穆朗瑪峰頂住一年,看看喜不喜歡,因為比起火星,那裏是花園天堂。」

馬斯克視火星為地球的PlanB,貝佐斯則反對,認為殖民太空應同時拯救地球。(NASA圖片)

貝佐斯的大計要實現,未知之處實在太多。例如月球水冰如何擷取轉化應用仍是一大疑問。今年3月底,曾在NASA服務的美國科羅拉多大學天體物理學家Jack Burns在美國國家太空委員會第五次會議上指出,我們對月球水源缺乏認識,更莫說要在月球上將之轉化成火箭燃料:「在我們要踏足月球兩極之前,迫切需要先進行機械人探索水冰任務。我們不知道水冰在月球表面下的模樣,到底它是與水球土壤充分混和,還是一塊塊的冰?兩種在理論上都有可能,但需要的開採技術截然不同。」

上文節錄自第165期《香港01》周報(2019年6月3日)《貝佐斯發藍月亮美夢:殖民太空救地球》。

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