【科技.未來】太空酒店整裝待發 可行還是願景?

撰文:孔祥威
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美國太空總署(NASA)在本月初宣布開放國際太空站作商業旅遊,但其實在此之前,一些太空科技公司已密切部署太空旅遊。例如SpaceX在去年9月覓得第一位太空旅客—日本時裝零售網ZOZOTOWN創辦人前澤友作預計會在2023年乘坐他們的太空船,成為首位繞月球飛行的私人旅客。這位藝術收藏家將會邀請六至八位藝術家一同前往:「會要求他們在回到地球後做點創作,這些作品將會啟發我們當中的夢想家。」

承接上文:非土豪式炫耀 富豪爭相遊太空

維珍集團創辦人布蘭森(Richard Branson)創立的維珍銀河(Virgin Galactics)也正研發太空旅遊載具,並已開售25萬美元的來回船票,每程將有六名乘客,現已有超過700人買票排隊,歌手Katy Perry、影星畢彼特、湯漢斯、里安納度狄卡比奧等名人都已訂座。

全球首富貝佐斯(Jeff Bezos)創立的「藍色起源」(Blue Origin)計劃以New Shepard火箭提供每趟11分鐘的太空旅行,每次招呼六位旅客。New Shepard已進行了十次試射,發言人說:「我們目標是今年內首次載人上太空,但這不是賽跑,計劃會按部就班,準備好了才送人升空。」據路透社報道,藍色起源將於今年內開始售票,每張20萬至30萬美元。

瑞銀(UBS)分析師估算,太空旅遊市場的規模到2030年將超過30億美元,增幅更達雙位數。「太空旅遊仍在發展初期,我們預期隨着科技發展和成本下降,它會變成主流。」瑞銀在報告中寫道。顧問公司SpaceWorks行業分析師Caleb Williams更大膽預測今年將可整合過去二十年在太空旅遊的努力,「幸運的話,將有一個全新行業誕生。」

布蘭森(圖)創立的維珍銀河已開售25萬美元的來回太空船票,湯漢斯、里安納度狄卡比奧等荷里活巨星也有購票。(Getty Images)

在國際太空站以外,其他業者也有意分一杯羮。太空科技公司Orion Span預計會在2022年把第一間太空酒店Aurora Station發射上軌道,並推出長12天的太空旅程,每位收費950萬美元,又聲稱等候名單已排到七個月後。該公司創辦人及行政總裁Frank Bunger稱旅客可以享受酒店眾多設施:「若他們感到悶,我們有『全息甲板』(holodeck),那是一個VR(虛擬實境)體驗。你可在其中做任何事,例如太空飄浮、月球漫步、打高爾夫球。」傳統上,太空人在出發前24個月就要受訓準備,Bunger說他們將加以改良,提供歷時三個月的「雞精班」。

另一太空科技公司Bigelow Aerospace正計劃在太空放置充氣式住所,該住所可連接至國際太空站或獨立飄浮於太空,有330立方米大,能容納六名旅客。該公司已預訂了四班SpaceX龍飛船私人太空航班,每次任務會運送四位旅客升空。創辦人Robert Bigelow指,由於公司光顧SpaceX,屆時太空旅遊行程將不受NASA限制,或能逗留兩個月之久,每名旅客收費5,200萬美元。

另一太空酒店開發者Axiom Space則走精品路線,聘請了法國著名設計師Philippe Starck設計酒店內籠。Starck把牆壁鋪滿皮質軟墊並裝上數百盞LED燈,燈光會隨不同時間及太空酒店與地球的不同相對位置而改變,艙內把手會鍍金或包上皮革。Axiom Space的酒店可住八人,十天旅程每位收費5,500萬美元,目標在2022年把首兩個模組接駁至國際太空站。

太空旅遊還是夢?

首位太空旅客在2001年出現,美國富商蒂托(Dennis Tito)繳付2,000萬美元搭乘俄羅斯的太空船到達國際太空站,逗留一周。雖然及後有數人成功成為旅客,但太空旅遊一直未能擴展成為行業。今次這一波投資到底可否真正讓太空成為新興旅遊地點,一些專家有所保留。美國安柏瑞德航空大學(Embry-Riddle Aeronautical University)客席助理教授Robert A.  Goehlich開授全球唯一的太空旅遊課程,他說:「現時太空旅遊領域夾雜真實、騙局、科幻小說情節,很難分辨到底可行還是願景。」

質疑和顧慮未必毫無根據,至少這些定下時間表的太空旅遊公司,往績和進度經常令人失望。2004年,由Scaled Composites(現為軍火商Northrop Grumman一部份)設計、首個可重用的商業太空船奪得安薩里X大獎(Ansari X Prize)1,000萬美元獎金,本以為可以激發太空旅遊,但其衍生載具後來為Virgin Galactic所用,在2010年首次飛行,四年後卻發生致命撞擊意外。雖然其「太空船2號」(Spaceship Two)在去年12月首次完成往返太空試飛,但比目標遲了九年。

SpaceX的龍飛船和藍色起源的New Shepard正在測試,連SpaceX創辦人馬斯克(Elon Musk)也未能肯定前澤友作能否如期出發:「若所有事情都100%正確,就會如期出發,但實在有太多不確定性因素。」Aurora Station最快要到今年稍後才開始建造,太空飛行公司Xcor Aerospace甚至在2017年破產,逾300名預付了10萬美元訂金的顧客難以追討。

Virgin Galactic在2014年發生致命的撞擊意外。(Getty Images)

即使這些公司沒有「走數」,對於升斗市民來說,太空旅遊短期內還是遙不可及的夢,只是有錢人的玩意。貝佐斯去年成為首個萬億富豪後曾對Business Insider網站說:「要使用如此大筆財務資源,我唯一看到的方法,是把我在亞馬遜(Amazon)賺到的錢花在太空旅遊。」曾擔任美國前總統奧巴馬的太空政策顧問並曾在SpaceX工作的Phil Larson預期,太空旅費不會在未來幾年大幅下跌:「這些太空住所開發公司很厲害,但我們需要先解決發射升空成本及交通問題。這似乎是大家都心知而不願意提及的難題。」

雖然現時票價不菲,但布蘭森認為價格會隨着公司擴張太空船隊和口岸而下降,並預期在未來十年內票價可跌至四萬美元。Bigelow則提議旅客可靠贊助或電視直播收錢:「很重要的一點是我們要幫助旅客創收,所以不一定只有億萬富翁才可上太空。若你能以某種創新方式抵銷一半旅費,也相當不錯。」

繼續閱讀:【科技.未來】太空站勁燒錢 NASA擬商業化開財路

上文節錄自第168期《香港01》周報(2019年6月24日)《炫富新途徑:天價遊太空》。

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