【書評.划向北方的女性】樂齡女性如何安度黃昏歲月

撰文:特約撰稿人
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在我們逐漸老去的過程中,如何度過人生的激流並令其閃耀發亮?《划向北方的女性》(Women Rowing North)這本書要探討的,就是關於中年女性過渡到老年這個階段所遇到的具體問題。撰文:陳以漢

隨着醫藥發展的進步,人類的壽命普遍延長,加上新一代女性受過較高教育,自信果敢,並積極掌握命運,來到人生最後階段,究竟怎樣度過,她們都有較高期望,也預計會多活幾年,擁有高壽。相比之下,上一代女性不僅衰老較快,活的時間較短,而且一直以來,不論對人生折磨或病痛苦楚,都絕口不提,抱着堅忍的態度去面對。兩代女性的主觀態度,不可同日而言。

美國作家瑪麗.皮弗(Mary Pipher)想推翻社會長期對年長女性的負面看法。她說,女性一旦上了年紀,她們的身體、性吸引力,甚至心智都遭到貶值。她寫這本書,就是要為年長的女性平反,寫出她們的複雜心理和具備的能力,以及如何面對生活挑戰。

今年71歲的皮弗可以說是寫這本書的不二人選,她本來是個人類學家,後來轉讀臨床心理學,一直從事教學、研究和心理輔導,負責的範圍和題目都和女性有關。她大半生研究和寫作不斷,均從個人經驗出發,再結合人類學的研究方法,蒐集大量資料,整理成書。

《划向北方的女性》(Women Rowing North)這本書要探討的,就是關於中年女性過渡到老年這個階段所遇到的具體問題。(資料圖片/Amazon)

二十五年前,皮弗的女兒還是少女時,她曾寫下詳述少女承受壓力和焦慮的暢銷書《喚醒歐菲麗婭》(Reviving Ophelia)。後來,在照顧她老病的母親期間,她完成了《另一國度》(Another Country)的寫作,內容有關成人子女照顧年邁父母遇到的問題。她從事輔導工作也是以女性為主要對象。在內布拉斯加大學(University of Nebraska),皮弗講授的課程,都是圍繞着女性心理學、性別和性別角色。

皮弗說,與上一輩女性不同,她屬於二戰後出生的嬰兒潮世代(baby boom generation),在寫本書時,她很多朋友都在65歲左右,她們有些預計會多活三十年。三十年相當於一個人三分一的人生,她說,若按照傳統的退休後活動模式生活,不會覺得有趣或滿足。她質疑,這些朋友中有誰真會願意終日無聊閒坐,打三十年橋牌?

按照皮弗的說法,人生分為多個階段,每次踏入一個新階段,我們拿來應付舊階段的策略都不再適用。我們發現身處環境帶來的挑戰,遠超自身能力所能應付。我們若不強大起來,便會變得終日抱怨訴苦。當遇到的問題大到無法處理,最健康的反應是增強自己的能力。我們要變得深思,對自己及其他人寛容些,更懂得什麽是幸福。

現從事輔導工作老年女性要學會如何面對困境,懂得享受其中的幸福。圖為皮弗(左)與她的友人。(Getty Images)

不可以控制 卻可以選擇

皮弗希望透過這本新作,告訴所有步入老年的女性,不要害怕,在這個階段,想得到幸福,你得選擇快樂,而且必須培養一些能力,同時要有正面的人生態度。態度並非一切,但差不多等於一切。她說,事實上,很多時候,我們剩下的只有態度。特別是在年紀漸老時,情況很清楚,我們不是什麽都可以控制,可是仍可以選擇,這是力所能及的。而這些選擇決定了究竟我們停滯不前,抑或繼續成長,充分實現自我。

皮弗呼籲與她同一世代的女性,必須改變自己的思想和行為模式。本書集中描述她們需要什麼態度和能力,才能捨棄過去,擁抱未來,應付伴隨生命流失而來的哀傷,體驗智慧、真誠接納和找到快樂。在此人生階段,我們會失去曾經擁有的部份,但亦會增添一些新的東西,並擴大原有的很多東西。要學會在失去一些人生角色和創造嶄新、更有用的角色之間取得平衡,對自己溫柔些。

說來令人難以置信,皮弗稱,研究發現,在不同的年齡層中,年紀較大的女性是最快樂的一群。她引述美國智庫布魯金斯學會(Brookings Institute)2014年所做的一項快樂與年齡調查,發現人們最不快樂的年齡是20多歲、30多歲和40多歲,然後隨着年歲漸長,逐漸懂得細味人生。大多數女性在55歲以後逐漸快樂,直至生命盡頭。

加州大學聖迭戈分校2016年做的調查也發現,隨着人們日漸老化,他們對生活的整體滿意度、快樂和身心健康都有上升,同時焦慮、抑鬱和壓力減少。換言之,人愈老,心理健康愈好。其實,女性的快樂指數一直較男性為高。英國最新人口調查顯示,年齡65至79歲的女性為最快樂的一群。

Brookings Institute的一項快樂與年齡調查發現,大多數女性在55歲以後逐漸快樂,直至生命盡頭。(資料圖片/Brookings Institute)

不同理論對女性心理較男性健康的現象,有各種的解釋。其中一種解釋很簡單,女性的生活方式比較健康,個性比較活躍。皮弗認為女性與家人、朋友接觸較多,關係也較密切,較懂得怎樣與別人談心事,既透露自己埋在內心深處的煩惱,也樂於幫助他人抒發她們的抑悶。女性即使有長期伴侶,也常常有多年關係的友誼提供支持。

這樣說並不表示踏入老年的女性沒有什麽痛苦和挑戰,皮弗相信重要的是,她們學會怎樣去面對、懂得在此處境仍然享受箇中快樂和幸福。皮弗有一個很好的女性朋友患上癌症,距離死亡時日無多。友人知道自己快要離開世界,就聯同家人去國家公園共度周末。心情一直保持得很好。她也希望來探望皮弗,並共同作最後一次散步。

朋友真的來到皮弗的家,其實她走路已經諸多不便。兩人來到皮弗家附近的湖畔,時為10月,她們坐在長椅上,夕陽西下,一簇簇長草在陽光下閃耀。皮弗說,如果你見過內布拉斯加州又長又大的草,就知道在太陽照耀下,它們會閃爍着一層層金色和銀色的光芒。她的朋友說,這一剎那不是最完美一刻嗎?接着友人開始哭起來,說道:「多美麗啊!」

皮弗還提出這個問題:我們如何面對身邊諸多障礙,如生、老、病、死等?她的立論是:我們的快樂並非由我們的基因或外在環境因素所決定。快樂與否,視乎我們如何看待上天賜予我們的一切。

學會製造喜悅 心懷感恩

皮弗認為,我們都經歷過苦難,但不是每個人都會成長。並非所有年長女性都變為受人尊敬的長輩,我們不會自然而然就成功克服成長路上遇到的挑戰,我們要付出努力才能變得更有智慧。我們想要成長,就要培養換位思考的能力,懂得處理自己的情緒,能夠正面看待事物,並建立親密的關係。更要學會每天都製造喜悅,心懷感恩,找到生命意義。這些若能身體力行,就可以訓練出情緒復元能力。

皮弗告誡大家,懂得分辨選擇快樂地生活抑或拒絕接受現實地生活,至為關鍵。前者帶來歡樂,後者令你毫無生氣。她從自己的輔導工作中明白一點道理,堅守秘密,拒絕及逃避現實,毫無疑問必然給自己製造煩惱。想向前邁進,我們要看得清楚。

皮弗說,當我們失去至愛親朋,或知道自己健康不斷惡化,整個人難免墮進絕望中。我們會手足無措,全身麻木,不知道能否生存下去。等到我們自驚愕中恢復過來,便開始感受到所有其他痛苦的情緒。她說,人們若沒有受到傷害,是沒法得到癒合的,要靠痛苦來治癒傷痛。皮弗不會勸人控制自己的情緒,反而建議靜心聆聽其中起伏。這些情緒帶來的訊息,對我們的復元至關重要。我們要從肉體與心靈充分感受自身的情緒,如果做得到,將逐漸走向癒合,並看到希望。

皮弗認為,我們的快樂並非由我們的基因或外在環境因素所決定。快樂與否,視乎我們如何看待上天賜予我們的一切。(Getty Images)

皮弗書中作出的結論,總結於她在美國各地採訪大批教育、經濟和文化背景各異的女性,她們的種族和性取向也不同。這些女性,無論面對的挑戰性質,或能否應付得當,都各有不同。有些仍沉浸於深深的哀痛中,有些懂得活出生氣。但所有人都努力克服此人生階段的挑戰,想方設法想要快樂些,做得好些。皮弗連自己的故事和反省也加插進書裏。

書中分享故事的女性從60至90歲都有,得到的社會或情感支援或多或少,有來自近親、終生伴侶、女性好朋友,以及穩定和關係良好的社群。她們所受的情感創傷和肉體痛苦各異,復元力也各有高低。皮弗說,我們大部份身處兩極之間,有時恢復得很快,有時很慢。其相同的地方是同在一條「河」裏。

《划向北方的女性》一書分為四部份,第一部份討論年紀漸老面對的各種挑戰;第二部份談我們往北行所需的旅行能力;第三部份給讀者介紹長期關愛關係的救生艇;最後的第四部份探討此人生階段的回報,包括真誠接納、更強的洞察力,以及懂得享受快樂。

至於書名,皮弗沒有特別說明,只是說划艇是想強調人的主動性,要方向正確,並付出個人努力。至於北方,她說,象徵我們是朝着冬天、朝着冰雪之地進發。

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上文節錄自第172期《香港01》周報(2019年7月22日)書評《樂齡女性如何安度黃昏歲月》。

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