合成生物學揼石仔式「煉藥」　Demetrix冀成業內首間盈利公司

自去年底，港交所推行上市改革，容許未有盈利的生物科技公司來港上市後，外界對這個「九死一生」行業多了不少興趣。
藥廠要投入大量金錢作研發，但成果充滿未知數，是一個一將功成萬骨枯的行業，作為藥業中的生力軍──以合成生物學製藥的公司，更是尚未有盈利的先例。
《香港01》記者就遠赴美國加州，了解Demetrix要如何突破重重難關，成為少有的「生還者」。

位處美國灣區的生物科技公司Demetrix由合成生物學專家、美國加州柏克萊大學（UC Berkeley）教授Jay Keasling與生物學家William Haseltine共同創辦，計劃用最先進的分子遺傳學技術或合成生物學來設計酵母，以代替植物製造低成本、供應更穩定、純度更高、雜質和副作用更少的天然藥物。

Demetrix主席兼首席信息官Darren Platt表示，自然界是一個大寶藏，現時不少有效的藥用成份都是來自於植物，但要獲取它們則十分困難，一來要讓植物慢慢生長，二來這些成份可能在植物中只佔非常小量，需大規模種植才能獲得足夠製藥所需，效率低之餘十分不環保。

例如2015年諾貝爾醫學獎得主屠呦呦，數十年前發現抗瘧疾的青蒿素及其衍生物，是現今所有藥物中生效最快的抗惡性瘧原蟲瘧疾藥，全球的需求都很大，但因為青蒿素要從植物提煉，而這些植物的種植時間長達8個月，令價格高居不下。直到外界研究出用合成生物技術去以酵母大量生產青蒿素，才令規模化生產青蒿素變得可能，青蒿素價格亦由1,000美元一公斤跌到200美元一公斤。

未有成功盈利的先例

雖然以合成生物學製藥前途看似十分可觀，但Demetrix行政總裁Jeff Ubersax表示，這是一個很新的行業，且研發牽涉大量的不確定性，目前未有可盈利的例子。「這方面只有少數幾家公司在做，而據我所知，它們當中沒有一家是有利可圖的，我想這就是我們所有人都要面對的挑戰。」

為了成為業界盈利的首間公司，他們出盡法寶，以減低風險、提高成功的機率，其中第一個、亦是最大的挑戰是選擇合適的產品作研發。Jeff透露，他們選擇產品時有四大條件，第一是要有足夠大的市場，第二是本身的價格要夠高，第三是研發的難度不會高到不合理，第四是他們已擁有一定的關鍵技術的知識產權，可防止競爭對手加入。Demetrix在100個潛在產品中，最後才選出4個產品去「挑戰」。

此外，他們亦用大量機器人去自動化科研工作，令聘請回來的科研人員只需集中於思考、分析、設計、調節的部份，令公司可以以相對較小的科研團隊，取得不錯的研究進展。Demetrix現時團隊約有21人，絕大部份都是研究人員。

直擊Demetrix 實驗室研究情況：

「漏斗式」研究提升效率

為推升研究效率，公司亦採用漏斗式的研究步驟，先透過基因排序技術，將植物DNA注入酵母當中，讓酵母於3至4天內小規模微型發酵，之後便會進行檢查，初步篩選哪些酵母可生產足夠多的藥物有效成份，集中再培養他們，讓它們有更長時間進一步發酵以獲得準確的數據。再基於這些數據，重新進行實驗，一次又一次地、揼石仔式地令每批酵母可獲得的有效成份的產量逐步提升。

Jeff表示，現時實驗室產量有限，只能進行一升的發酵程序，但隨酵母的生產效率提升到一定水平，會將實驗室產能逐步提升，計劃2020年將產能提升至2,000升至2萬公升，成為一間有規模的製藥廠，有信心公司最後可以取得成功，實現盈利。