骷髏在古老傳統的意義上，常被定義為死亡符號，皆因人一死必腐化成骨。然而，除了死亡之外，骷髏更有生命消逝與回歸虛無之意。海盜利用骷髏旗作威嚇敵方降伏與黑暗勢力的象徵物；神秘瑪雅文明以「水晶骷髏頭」為神明供物；《聖經》記載耶穌基督被釘於十字架的行刑地「各各他山」（CALVARY）又有譯「髑髏地」；德國歷史上的黨衛軍與普魯士腓特烈大帝（FRIEDRICH II ）之禁軍騎兵亦有用骷髏標誌。骷髏符號的應用雖甚為廣泛，但其象徵也離不開死亡、消逝、黑暗及邪惡等意義。但在紋身文化中，骷髏的意義不單只有負面之意，更可透過不同外貌的骷髏刺青，充分了解到每個國家背後的文化。
牛頭骨是美國原住民印地安人其中一個非常重要的符號象徵。 這個經典的CROSS-BONES SKULL（骷髏頭下有交叉骨頭的肖像），必定會令人聯想起海盜的骷髏標誌，如用近代視覺作為理解這個標誌，其的確有象徵海盜生活的殘酷與絕望之意，交叉骨頭更有解毒藥。 但其實這個符號起初與海盜沒有直接的關係，大眾皆因對以上骷髏頭如此熟悉，是因《金銀島》小說的出現，從而再衍生為海盜的象徵物。 標誌其實是源於歐洲等地，它不僅代表了死亡，同時象徵了永恆的生命與復活，所以我們不難在歐洲的圖標及藝術作品中找到此符號。 這個骷髏肖像被稱之為CELTIC SKULL（凱爾特骷髏）。在凱爾特文化裏，骷髏頭骨被視諸為神靈之物。 大家可能對古凱爾特人沒有太多的認知，他們現居於愛爾蘭地區。而萬聖節的由來，也正正源於凱爾特文化。 在德國，DEATH’S HEAD SKUL被稱為「TOTENKOPF」，又代表了普魯士軍，「TOT」代表死亡，而「KOPF」則解作頭部。 TOTENKOPF是沒有「下顎骨」的，這就是TOTENKOPF跟海盜旗的骷髏頭的不同之處。 死神的骷髏設計於現今已非常普及化，除了死神的頭骨，死神肖像更配有鐮刀與黑色長袍。