太空探索事業由工程、物理、化工、地理測繪、訊息管理、人工智能、大數據形形色色的專業技術共同構成。資本市場從太空探索嗅到的商機氣息愈來愈強烈，眾多商業巨擘和各路風投基金紛紛投資太空相關研究，務求於可見將來在外太空分一杯羹。
維珍集團（Virgin Group）創辦人、英國富商布蘭森（Richard Branson）順利乘坐自家太空探索公司維珍銀河（Virgin Galactic）的團結號（VSS Unity）升空，實現太空商業旅行，同時也標誌着較富有的黎民百姓也可上太空的序幕。

為什麼說是「平民化」呢？以前我們談到外太空探索，往往都是各國政府的太空總署或相關航天部門研發指揮的太空任務，它們固然取得很大科研成就，但對很多平民來說，火箭升空、國際太空站的畫面，從來都只能在電視收看，根本不會覺得自己有機會參與其中。

然而，自二十一世紀初以來，私人公司看準了外太空的潛在商機，市場參與太空經濟的機會愈來愈多，太空旅行便是其中一例，讓付得起錢的顧客能乘坐私人太空載具，抵達太空，親身享受以前從未想像過的宇宙體驗。當然，現時商業太空旅行收費昂貴，像一個維珍銀河太空船的座位，索價25萬美元（約195萬港元）。不過，日後可回收載具系統技術愈趨成熟，升空成本勢必大幅降低，在二、三十年後，應會有愈來愈多的平民能體驗到太空飛行的樂趣。

小小衛星 撐起太空經濟

至於所謂「太空經濟」，當然不只局限於太空旅行，它包含各種能夠產出市場價值的太空產品及服務，譬如衛星應用、地圖繪製、材料應用、太空垃圾清理、太空能源、太空農業及食品製造等，這些都可被歸納在太空經濟的範疇中。

維珍銀河早於2019年已透過特殊目的收購公司（SPAC）形式登陸紐交所，成為全球首間公開上市的商業太空旅行公司。同屬布蘭森維珍系的有一間名為維珍軌道（Virgin Orbit）的公司，專注發展小型衛星業務，把不同企業或組織的衛星搭載到適合的太空軌道上。今年6月初，外媒報道維珍軌道亦正在籌劃通過SPAC上市，估值約30億美元。

摩根士丹利（Morgan Stanley，大摩）推算，在2040年前，全球太空產業總產值能夠從現在的3,500億美元，攀升至超過一萬億美元。其中，很大部份中短期商機便是來自衛星應用。大摩預計，2040年前全球太空產業約一半產值增長將會來自衛星應用，包括衛星數據傳輸、通訊、導航、遙感及其相對應的衛星設備生產和地面監測站基建運營等。甚至最理想估算，衛星應用可能會佔上整個太空經濟產業的七成產值。

這些衛星應用涵蓋一切依賴低軌道衛星群傳送頻率的媒介工具，其中最廣泛受到大眾應用的，將會是互聯網、電視等的數據傳輸。一旦這些衛星網絡日後鋪設完成，將能讓用戶不受地面基礎設施影響，享用高速網際網絡。更強大的是，由於這些低軌道衛星群覆蓋面廣，而且不限地理限制，所以將能覆蓋以往傳統地面寬頻網絡無法覆蓋的地方，而且還可以突破一些現今因人為因素而存在的網絡封鎖限制。

談到太空低軌道衛星群，就不能不提到太空探索（Space X）目前正在建設得如火如荼的「星鏈」（Starlink）計劃。從2018年開始，Space X便陸續透過其研發的獵鷹九號（Falcon 9）火箭，多次搭載小型通訊衛星送入太空低軌道。Starlink雖然投資甚鉅，但Space X預計它未來可為公司每年帶來300億美元回報，得以用作擴充Space X日後探索外太空，尤其月球和火星的研究事業。

通過利用可重用太空載具系統，目前發射一枚衛星的成本已由過往的２億美元，大幅下降至6,000萬美元，業界預計未來可望將成本加以壓低到500萬美元，而日後小型衛星投入量產階段後，每枚的建造成本可望降低至50萬美元。

至於同樣成立了太空探索公司Blue Origin的亞馬遜（Amazon）創辦人貝索斯（Jeff Bezos），也有開展類近的衛星鋪設計劃，名為「Kuiper」，並將獲得來自亞馬遜超過100億美元的投資。今年初，貝索斯與馬斯克已經因Kuiper和Starlink爭奪低軌道衛星群安裝位置而隔空交火。高速衛星網絡尚未正式普及，已經有如此激烈的爭拗，將來各路科網富豪爭奪衛星網絡商機勢將更為白熱化。

「人們對數據的需求正以指數級速度增長，而進入太空的成本正在以幾個數量級速度下降……我們相信，（高速衛星網絡）最大的機遇是為全球未得到互聯網服務的地區提供網絡接入。加上未來自動駕駛汽車、物聯網、人工智能、虛擬實境和網絡影片等數據傳輸需求，人們對寬帶的要求會愈趨提高。」摩根士丹利證券分析師Adam Jonas說。

資本紛至 佈局漫天星空

無論是布蘭森、馬斯克和貝索斯這些早已在商業領域獨佔鰲頭的科技大亨，還是手握新興科研技術的企業或機構投資者，都希望最大程度地在資本市場圈錢擴張，佈局太空經濟。除了獲賦予極大市場潛力寄望的衛星應用行業，太空經濟包含的其他產品及服務同樣受到市場青睞。同時，多間新創企業近年來也得到眾多私募投資者，乃至各路基金管理巨頭、投資銀行入局提供資金支持。

這一兩年在資本市場灸手可熱的矽谷初創企業LeoLabs，專注於研發低軌道太空垃圾監測雷達。它先後獲得港商李嘉誠旗下維港投資（Horizons Ventures）、Insight Partners等參與融資。LeoLabs研發的低軌道測繪地圖，能夠監測太空垃圾的實時定位及漂流軌跡，讓參與衛星應用建設的公司和政府組織，能夠及時阻止即將到來的太空碰撞意外，最終希望達致共同有序治理高透明度和可靠的衛星軌道生態。

其實，很多太空垃圾本來是一枚衛星，但當衛星因電源耗盡或其他技術原因而被棄用後，就變成留在軌道上的太空垃圾。因此，要減少衛星廢棄的機會，可以從其電源入手。來自印度的新創企業Spacians提出了建設「太空電力站」（space-based electric power station）的構思，專注於研發太空的太陽能發電系統和儲能技術，並正在研究利用高效的電磁無線技術向已身處太空的任何設備器材供電。太空電力市場正是未來兵家必爭之地。

公私合作 市場推動科研

觀乎大大小小的太空產業初創企業創辦人，其實不少本身就是在業界或學術界享譽的翹楚，擁有豐富航天科研知識，又或者本身就是在太空總署或其他航天部門任職，退休後繼續擔任企業技術顧問，或自行創業闖蕩江湖。適逢太空探索產業如日中天，一些初創企業雖然成立只有數年，但其科研能力優秀，甚至吸引到官方航天機構與其合作。

總部設在「新矽谷」美國德州奧斯汀（Austin）的初創企業Slingshot Aerospace於2016年成立，其業務專注於收集大量來自衛星、飛機和無人機的數據，利用VR虛擬實境技術創造出一套模擬及測繪系統。這間企業的一部份創辦人，本身就是任職於美國空軍，擁有豐富宇航研發分析及行政管理經驗。

正正是有着這樣的人脈，Slingshot Aerospace最早期的客戶便是美國太空總署（NASA）、美國空軍、軍工商波音（Boeing）和諾格（Northrop Grumman）等。去年10月，Slingshot Aerospace更與剛成立不久的美國太空軍簽訂合約，將為太空軍提供VR太空模擬系統作軍事訓練之用。Slingshot Aerospace目前已從Techstars Ventures、ATX Venture Partners等頂級風投機構募集了近2,000萬美元資金，擴張宏圖蓄勢待發。

當布蘭森及貝索斯先後升空，象徵商業太空旅行的開始，其實也標誌着太空經濟將進入成熟擴張階段。無垠廣闊的太空存在無限未知數，正意味着那裏充滿無盡機會，給予很多充滿夢想的人一個希冀，希望藉市場資本跟風湧至之勢助力發掘外太空更多可能性。