【宇宙的奧秘】NASA拍下恆星形成過程 「貓爪星雲」吹出紅色泡泡

撰文:李納德
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抬頭望穹蒼,漫天繁星令人類自覺渺小。NASA(美國太空總署)的太空望遠鏡最近拍下宇宙奇妙一幕,在觀察位於天蝎座的貓爪星雲(Cat's Paw Nebula)時,成功捕捉到恆星形成的過程,見到星雲內不停吹出紅色的泡泡,畫面眩目得又震撼。

NASA的史匹哲太空望遠鏡用了MIPS和IRAC兩組儀器,觀察貓爪星雲的新恆星形成過程時,拍下了星雲吹出泡泡的畫面。(視覺中國)

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星雲是銀河系中的恆星形成區域,而位於天蝎座的NGC 6334星雲因為看起來像貓爪一樣,所以被稱為「貓爪星雲」,與地球距離約4200至5500光年,這星雲橫跨80至90光年,它在1837年被天文學家 John Herschel在南非好望角觀星時發現。

NASA今日發布的照片可見,貓爪星雲由綠雲構成,內裏的紅色氣泡有大有小,是其主要特徵。NASA的史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)用了多波段成像光度計(MIPS)和紅外陣列相機(IRAC)兩組儀器,成功捕捉到貓爪星雲恆星形成區域的畫面。

NASA發佈的第二張照片只用了紅外陣列相機(IRAC),所以無法拍下灰塵,但泡泡吹爆時形成的U形開口較明顯。(視覺中國)

畫面中的綠色區是熱恆星發出的熱輻射與大分子「多環芳香烴」(polycyclic aromatic hydrocarbons)的相撞區域,會散發出熒光,紅色的氣泡是被加熱的氣體。第一張相片看到的灰塵是因為用了多波段成像光度計,令畫面接受到紅外線範圍以外的顏色,而第二張照片只用了紅外陣列相機,所以看不見灰塵。

由於初生恆星會加熱周邊的氣體,讓氣體膨脹為「氣泡」,這些泡泡有時會被吹爆,形成一個「U」形的開口,當只用紅外陣列相機觀察時會特別明顯;而穿過星雲中部的暗絲,是氣體塵埃密集的區域,那是氣體和塵埃密集帶,就連紅光線都無法穿過,會成為新一代恆星形成的地方。

另外,貓爪星雲與一個類似大小的區域NGC 6357相接,該區域名為「龍蝦星雲」(Lobster Nebula)。龍蝦星雲上的Pismis 24-1恆星是迄今最龐大的恆星,其質量超過太陽200至300倍,經觀察後發現Pismis 24-1是「雙恆星系統」,包括了兩顆恆星,但每顆的質量都有太陽的100倍以上。

(綜合)