一個發現證明一切　「狄更遜水母」刷新地球已知最古老動物排行榜

在人類出現在世界前，地球早已是無數生命的故鄉，而這最早可以追溯至距離今日40億年。但發展出複雜結構的生命，則是在當時的30億年之後，即前寒武紀時期。其中一種在當時生活的神奇生物「狄更遜水母」（Dickinsonia）引起了科學家的興趣。但科學家從來不知這到底是一種動物、植物還是真菌。

狄更遜水母（Dickinsonia）的化石最早在澳洲南部、弗林德斯埃迪卡拉的山脈上發現。根據化石所藏的地層，可以估算出這是生活在距今5.58億年前的前寒武紀時期。化石顯示這種生物呈左右對稱，大小由幾毫米至1米不等，沒有明顯其他器官結構，呈扁型狀。

發現膽固醇確定是動物

除狄更遜水母外，科學家在埃迪卡拉的山脈上發掘到大量同期的生物化石，因此把這種生物統稱為「埃迪卡拉生物群」，而狄更遜水母是暫時已知最古老的物種。

然而沒人得知狄更遜水母到底是一種動物、植物還是真菌。因為單從化石的簡單扁型結構，無人能確認這是一種甚麼樣的生物。直到今天謎底終於解開：澳洲國立大學一個團隊在俄羅斯西北部、白海附近的岩石發現了狄更遜水母的化石，經一起保存的細胞組織檢測出有膽固醇的成分。

膽固醇作為動物細胞構成細胞膜的基本物質，只有動物獨有，因此判斷狄更遜水母是一種動物。這令狄更遜水母刷新紀錄成為地球上已知最古老的動物。

寒武紀前數千萬年發生甚麼事？

美國麻省理工學院地球生物學家薩曼斯教授（Roger Summons）表示，這次發現終結了悠久以來有關狄更遜水母是甚麼的爭議：「對我而言，化學是不會騙人的。」

薩曼斯教授指出這次發現的重點，是揭示了早在前寒武紀已有動物的存在，而不是在「寒武紀大爆發」的時候才出現。所謂寒武紀大爆發指在5.4億年前的寒武紀期間，出現極大量的生物。科學家發現動物界中絕大多數的「門」，都是在寒武紀大爆發期間形成。

因過去未有直接證據證實前寒武紀有動物，這次發現引導科學家找尋到底地球發生了甚麼事，令這些扁平簡單的動物們進化，成為奇蝦或怪誕蟲一類的有趣寒武紀生命。

（綜合報道）