免疫聯合療法 發揮協同作用夾擊肺癌

撰文:醫護隨筆
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肺癌,很駭人;兔子,很可愛。醫肺癌,很沉重;捉兔子,很跳脫。肺癌與兔子這兩種風馬牛不相及的東西,很難令人將兩者聯想在一起。然而,臨床腫瘤科李智仁醫生指出,目前一種新的非小細胞肺癌治療方法,就像捉兔子一般。

中國人有句成語叫做「狡兔三窟」,其實癌細胞也一樣狡猾。「假如將我們的身體比喻為一座城堡,免疫系統就好比大將軍一樣守護著這座城堡,如遇外來者入侵,便會將之驅趕。可是,癌細胞很會『喬裝』,連大將軍都認不出它們,於是得以混入城堡,胡作非為,大肆破壞。」

幸而,醫學界一直鍥而不捨地與癌細胞鬥智鬥力。近年,晚期非小細胞肺癌的治療可謂日新月異。「以往,非小細胞肺癌的治療方案,主要視乎腫瘤是否具有特定的基因變異,如有,標靶治療是第一線選擇;反之就只能採用化療。可惜的是,化療的副作用較多,治療反應率亦未如理想,大部分患者的存活期僅以月計。」

免疫療法突破傳統抗癌機制

近年,平地一聲雷的免疫療法誕生,給非小細胞肺癌患者帶來多一個選擇。醫生會先透過PD-L1蛋白測試,以評估患者對免疫療法的反應。「PD-L1是存在於癌細胞上的一種蛋白,當它們一旦與免疫細胞上的PD-1蛋白結合,便會剎停免疫系統識別和攻擊癌細胞的功能,就像將軍被敵人蒙騙了一樣。免疫療法的原理就是阻止這兩種蛋白的結合。因此,腫瘤的PD-L1蛋白表達水平愈高,患者對免疫療法的反應愈理想。」過往有研究顯示,倘腫瘤的PD - L1 蛋白表達屬高水平(50% 或以上),單獨採用免疫療法的成效較傳統化療理想。

免疫聯合療法再下一城

那麼,對於那些腫瘤沒有特定基因變異,而PD-L1蛋白表達屬低水平(1%至49%)甚至陰性(低於1%)的患者,豈不是只有化療一種選擇?非也!最近一些第三期的臨床研究有突破性發現,無論腫瘤的PD-L1蛋白表達如何,以免疫療法藥物聯合化療或其他藥物(下稱「聯合療法」),能顯著提升患者的存活率與治療反應率。目前,聯合療法已成為晚期非小細胞肺癌第一線治療的國際新標準。

聯合療法的另一好處是療效較化療持久,這是由於免疫療法喚醒了免疫系統,使其恢復辨認癌細胞的正常功能,繼而作出攻擊;而免疫系統是有『記憶』的,故其效用較直接攻擊癌細胞的化療持久。另一方面,在化療殺死癌細胞的同時,腫瘤會釋出抗原,因而產生「協同作用」,提高免疫系統對抗腫瘤的效能。「『狡兔三窟』是指狡猾的兔子準備好幾個藏身的窩,比喻隱蔽的地方或詭計很多。其實癌細胞也是一樣,懂得東躲西藏,所以我們不能只靠單一機制來對付它,要從多方面夾擊,令它束手就擒。」

啟動免疫力量    延續人生路向

以往,確診晚期肺癌的患者彷彿被宣判死刑。然而,自各種針對不同機制的藥物推陳出新,患者的存活時間得以延長。就免疫療法而言,有些患者在用藥後病情得以長時間受控,真正做到與癌共存;也有患者在腫瘤完全消失一段時間後停藥,病情亦無惡化跡象,腫瘤或許已被根治。冀盼晚期肺癌患者保持信心,路常在,希望也常存。
李醫生的話

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