【朱諾號】傾聽星空58年 NASA七旬女工程專家見證木星任務

撰文:李藹明
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美國太空總署(NASA)的宇宙航行器Juno成功抵達木星,背後多得一眾幕後功臣,包括79歲的女工程專家芬利(Susan G. Finley)。入行58年,芬利見證着太空總署的誕生及太空探索的發展。

入行58年,芬利見證着太空總署的誕生及太空探索的發展。(NASA)

7月4日,當美國人都抬頭欣賞獨立日國慶煙花,芬利正在加州的噴射推進實驗室看着人類太空探索剛邁進的新一步:Juno成功進入木星軌道,執行木星探測任務。芬利是NASA的深空網絡射電望遠鏡的工程專家,負責等待Juno任務成功的訊號。

當航行器的主要天線並不對準地球時,射電望遠鏡探射到的訊號則非常重要。(NASA)

簡單訊號作溝通 顯示航行器有否脫軌

當航行器的主要天線並不對準地球時,射電望遠鏡探射到的訊號則非常重要,可顯示到航行器是否仍在正軌。當Juno啟動引擎減速時,它對準地球的僅是次要天線,只能發射簡單訊號作溝通之用。

芬利於1958年加入噴射推進實驗室,成為首批專研太空的女性之一。(NASA)

本想成建築師 轉讀數學

1958年,美國首枚人造衛星探索者一號升空,同年芬利加入噴射推進實驗室,成為首批專研太空的女性之一,見證年末NASA的成立。芬利本來並沒想過會成為工程師,她在大學讀建築,然而發現自己無美學天分而退學,後來她轉而學習數學,因此加入了實驗室負責計算。

人肉電腦負責運算

當時電腦罕有且昂貴,因此計算的工作多交由人手處理,工程師會把程式交給職員計算,芬利的工作就猶如人肉電腦,代入各種數字計算並列出答案。「如果你喜歡解謎及類似的東西,這很有趣。」芬利喜歡這種工作:「而你總是會得到答案,不同於世上很多沒有答案的問題。」

我討厭學校。我熱愛工作。
NASA工程專家芬利
芬利(右三)現時是NASA的工程專家。(NASA)

討厭學校 無學位的工程專家

直到兩名兒子出生,芬利離開了NASA以照顧孩子,並於6年後回歸,由人肉電腦變成工程師。成為工程師對芬利而言是榮譽,然而到2008年,NASA更改職級架構,工程師必須持有工程、科學或相似領域的學位,然而芬利並未完成學位,因而職位被改成工程專家,薪金雖無改變,但芬利始終不大滿意:「這是降職……但這是事實,我沒有學位。」芬利沒打算過完成學位:「我討厭學校。我熱愛工作。」

望2021年參與「火星任務」

今次Juno已順利進入木星軌道,其後將會向地球傳送複雜數據而非簡單訊號,因此芬利在木星任務上的工作可謂告一段落。然而快將踏入耄耋之年的她並未言休,芬利回到原來崗位,但她希望2021年航行器再降落火星時,自己仍可參與其中。

(綜合報道)