秋風起，踏入吃蛇羹保暖補身的旺季，但10月尾的香港尚有暖意，街上穿短袖的市民還有很多。走進深水埗「蛇王協」，裝潢沉實簡約，門前的蛇羹鍋上白煙裊裊。女蛇王周嘉玲蛇店裡的食客不多，她說從前每逢冬天賣蛇羹門庭若市：「收錢都收唔切」，但暖冬下蛇羹旺季食客大減，不禁慨嘆用心製作的滋補蛇羹「賞味日期」也隨氣候變化縮短。攝影：鍾偉德，撰文：勞敏儀，圖片編輯：徐尉晉
本月12日下午，本港多區錄得超過攝氏33度高溫，天文台發出酷熱天氣警告，同時是2000年酷熱天氣警告設立後，最遲發出的「酷熱天氣警告」。（鍾偉德攝） 玲姐說，每年中秋節至聖誕節期間是吃蛇羹的旺季。隨著冬季日漸推遲，蛇羹生意也大受打擊。（鍾偉德攝） 她表示，當氣溫降至十多攝氏度時，每日賣出6、7煲蛇羹，每煲大概可以裝到100小碗，有時周末夜晚門外常會排長龍。（鍾偉德攝） 「凍嘅日子越來越少，依家每日最多賣2、3煲蛇羹，夏天每日都係賣半煲，要靠賣清熱解毒嘅蛇龜湯幫補下。如果間舖唔係自己，一早已經執笠，宜家只係夠維持一家生計。」玲姐感慨。（鍾偉德攝） 玲姐經營的「蛇王協」以「秘製五蛇羹」最爲馳名，蛇羹用6種蛇製作，除了一般蛇鋪製作五蛇羹會使用的飯鏟頭、金腳帶、過樹榕、三索線及百花蛇（首兩種是毒蛇），玲姐在3年前更加入印尼加里曼丹島的野生海蛇，皆因牠的肉拆成絲後外觀如同雞絲，但肉質較滑，也令湯底蛇味更濃。（鍾偉德攝） 她說，主要使用東南亞地區的冰鮮蛇，才能維持小碗45元、大碗75元的售價，「如果全部用活蛇製作，售價會超過100蚊一碗。」（鍾偉德攝） 要製作一碗好的蛇羹，玲姐說湯底由6種蛇、共30斤蛇骨熬製，每晚9時煲至翌日凌晨3時，然後再把蛇肉撕成幼絲，冬菇、木耳、薑絲、金華火腿等切絲，倒入蛇湯及調味成蛇羹，每煲蛇羹需用到8斤蛇肉。有時啲客人見太多人，逼唔到去收銀處，寧願把碗放入菜籃，直接離開」，玲姐想起也不禁哈哈大笑。（鍾偉德攝） 玲姐說：「冬天客人多到收錢都收唔切，唔少食客要捧住碗蛇羹喺街邊食。」（鍾偉德攝） 「有時啲客人見太多人，逼唔到去收銀處，寧願把碗放入菜籃，直接離開」，玲姐想起也不禁哈哈大笑。（鍾偉德攝） 自言從事「玩命職業」，玲姐曾多次協助警方出動捉蛇，最厲害一次是活捉一條身長12呎、重9斤半的過山烏，工作裝備不過是一個手鉤、一雙棉紗手套及兩個布袋而已，「戴太多手套雖然有安全感，但裝備太多手腳都冇咁靈活。」（鍾偉德攝） 玲姐的行家曾遭毒蛇飯鏟頭咬傷，手馬上漲紅得如同紅膠手套，獲其解藥成功救回一命。（鍾偉德攝） 女蛇王並非大無畏，她坦言世襲下來從事蛇店生意，但至今仍害怕被毒蛇咬，「（被毒蛇）咬死嘅係自己，最傷心係老公」，故出動捉毒蛇時不會逞強拼命相搏，自己的安全還是最優先考慮。（鍾偉德攝） 「蛇王協」在1965年正式開業，玲姐說當時蛇羹只是3元一碗，在南昌街只有800呎、40個位的舊鋪。（鍾偉德攝）