【科技．未來】測試隧道開幕在即 一窺馬斯克的地底交通夢
「首條隧道差不多完工。」創業家馬斯克（Elon Musk）10月底在Twitter向2,300多萬粉絲宣告。有留言問道：「這是真實時間，還是『馬斯克時間』（Elon Time）？」質疑這是否將如Tesla Model 3電動車一樣延期。馬斯克回應說：「我想這是真的。」結果仍然是馬斯克時間。其用作試驗地底交通的隧道本定於12月10日（美國時間）開幕，翌日供公眾免費試搭，結果延遲至12月18日。測試隧道開幕前，來重探馬斯克的地底交通願景。
12月19日更新：Boring Company測試隧道已揭幕
周報原文：
這條測試隧道由馬斯克創立的鑽洞公司（The Boring Company）所建，位於美國加州洛杉磯霍桑市（Hawthorne），更具體地說，是馬斯克的另一間公司太空探索公司（SpaceX）的總部地底。選址固然是方便起見，可省卻城市審批法律程序。
隧道全長3.2公里，將用作研發名為Loop的地底隧道交通系統。Loop的設計以大量自動駕駛小型電動車作載體，在隧道中以時速202至242公里直達目的地，每輛可載8至16人。這種電動車還有「滑板」（skate）版本，駕駛私家車的乘客可連人帶車乘搭，但鑽洞公司聲稱將優先運載行人和單車騎士。這些電動車將由馬斯克另一間公司Tesla生產。
鑽洞公司先鑽洞到約地底50呎以避開氣管、水管等，然後往水平方向鑽挖。鑽洞公司還花50萬美元在市內第119街購入一間屋，在該屋的車房安置電梯連接地底，試驗在地面和地底隧道之間升降汽車，屋的其他部分則租給SpaceX員工。
解決擠塞要新方法
環顧全球，塞車已是21世紀不少大城市共同面對的困擾。這場地底交通革命所在的美國，不少城市的公共運輸價格上升而服務質素下降，加上市民愈來愈能負擔起買車，美國乘搭公共交通的人次自2014年起開始下降。馬斯克曾多次以「摧毀靈魂（soul destroying）」來形容洛杉磯的交通情況。他在今年5月出席當地一場有關隧道的聚會時，就因在405幹道上堵塞而遲到半小時。
在去年8月加州一場Tesla活動上，馬斯克如此提到他對公共交通和城市擴張的看法：「公共交通令人痛苦，它爛透了。為什麼你會想坐上一種要與很多人擠迫、不會在你想它開車時開車、也不會直接帶你到目的地的交通工具？」相形之下，他續說：「個人化的交通出行方式愈來愈受歡迎，（乘客）想去哪就去哪，想起程就起程。」
當時，馬斯克的言論迅即被批評為精英主義、不知民間疾苦。一名鑽洞公司的發言人為馬斯克解畫，說他批評的只是公共交通的現況，而非公共交通本身：「重點在於公共運輸整體上是令人痛苦的，而它不必然如此，它可以更好。這正是鑽洞公司存在的原因：紓緩擠塞、創造更有效、更容易負擔的公共運輸系統，令司機和公共運輸使用者都更愉快。」
馬斯克對傳統交通的不滿可追溯至2013年。他在Tesla網誌撰文批評加州於2008年通過造價90億美元的高鐵工程，稱這項基建又貴又慢。他更附上五十多頁的白皮書（pdf），提出超迴路列車（Hyperloop）概念——在沒有空氣阻力的真空隧道中行駛自動駕駛電動列車，時速可達966公里以上。因此，Hyperloop可以說是Loop的升級版，前者將用於城市間長途運輸，而後者將用作城市內短途交通。
往返於SpaceX總部的馬斯克自己也是洛杉磯交通擠塞的受害者。2016年末，他在Twitter上發文說：「塞車令我瘋掉。我將會建一個隧道鑽挖機器，然後就開始挖……」不少人以為這只是馬斯克開的玩笑。然而，馬斯克是認真的，他迅即成立鑽洞公司，於一個月後買來二手鑽挖機，在SpaceX總部開始挖洞。
事實上，和馬斯克一樣，愈來愈多美國人對現有的交通技術感到厭煩，他們渴望一套全新的交通方式。芝加哥前市長戴利（Richard M. Daley）在任時曾多次提到在上海乘搭磁浮列車的經歷，認為值得芝加哥參考，更經常討論興建高鐵連接到奧黑爾（O’Hare）國際機場的可行性。他預想在市中心購物商場Block37建大型高鐵站，但芝加哥交通管理局（CTA）耗費逾2.5億美元於這個「超級車站」（superstation）建造計劃後，戴利卻於2008年稱這項技術已經過時，加上還需額外1億美元才可完工，因而下令終止。
美國土木工程師學會（ASCE）去年估算，至2032年，要維護全美公共運輸系統的正常運作，需要1,220億美元。美國田納西州納斯維爾市（Nashville）一項對於改善公共基建的稅務支持，也於今年5月被否決，原因是反對者認為自動駕駛未來將成大勢，城市不應再投資火車之類的「過時」科技。在馬斯克看來，現時的大眾交通如此不濟，人們想要全新的交通系統實在不難理解。
從平面馬路到3D網絡
地面交通之所以如此擁擠，馬斯克解釋：「道路系統是平面的，當人同時進出，自然就會擠塞。」而地底隧道是三維（3D）的交通網絡，在今年5月與洛杉磯當地居民的聚會上，馬斯克花了45分鐘講述他要以地底隧道重構洛杉磯交通的想法：「高速公路已經到了它可容納的邊緣，而隧道可以有數百條線道。」
馬斯克去年曾在TED Talk中介紹他的地底交通想像：「3D隧道網絡有兩個重點。首先你要能把隧道的出入口無縫接入城市網絡，利用升降機，接駁隧道出入口只需兩個泊車位就可以。其次是隧道中沒有車速限制，我們的設計是令它以時速200公里行駛。所以從Westwood區到洛杉磯機場只要6分鐘。（註：其他方式需時15至40分鐘不等。）」他續說：「隧道的深度沒有實際限制。相比地面的建築高度，地底可挖得更深。最深的礦坑比地面最高的建築物還要深，所以你可以用3D隧道網絡紓緩任何程度的城市交通擠塞。這一點十分重要……因為你想蓋多少層（隧道）都可以。」
有別於傳統公共運輸工具，Loop在設計上是「特快」（express）公共運輸系統，途中不會停站，因此幾乎是以最高速度行駛。鑽洞公司還聲稱，「車站」佔位少，令Loop可以建造的出入口也幾乎沒上限。高密度的車站可令出入口更方便，減少步行距離，也可避免擠塞。
和馬斯克一樣，Uber產品主管Jeff Holden認為3D網絡無可避免，他在今年5月曾說：「就如在城市興建高樓解決住宅和商業空間問題，把交通移到天空也能紓緩地面交通……三維空間比地面移動有更高頻寬。」換言之，Uber也意識到塞車問題必須解決，而他們認為長遠出路將是「飛天車」（flying cars）。
飛天車是一種電動垂直起降（eVTOL），類似一種無人機與直升機的混合體，約可載四人，其概念吸引一批科技巨擘投資研發，例如Google共同創辦人佩奇（Larry Page）正資助Zee.Aero和Kitty Hawk這兩間飛天車初創公司。在上月底的阿姆斯特丹無人機周（Amsterdam Drone Week），德國車廠奧迪（Audi）也展示了與空中巴士（Airbus）合作研發的飛天車Pop.Up Next。Uber雖不會自行生產飛天車，但正與美國太空總署（NASA）研發空中交通規管系統，最快於2023年在美國達拉斯和洛杉磯推出飛天的士服務Uber Air。
馬斯克對飛天車甚有保留：「我不知道這物理上如何可行，因為乘載一個人的重量所需的風力已經不小。」他在TED Talk解釋：「我自己造火箭，我對飛行物件沒有任何偏見，但飛天車的挑戰在於它們將極為嘈雜，產生的風力也很大。假設有一堆飛天車在你頭頂飛來飛去，你很難不緊張。你望向天空，不會想『今天天氣真好』，而是類似『他們的輪蓋有沒有保養好，會不會掉下來砸死我』？」
Loop隧道開幕將是馬斯克地底交通革命的開始。今年6月，鑽洞公司成功中標，設計、興建、營運及維護（DBOM）由美國芝加哥市中心至奧黑爾國際機場間的快速運輸系統，取名The Chicago Express Loop。項目預計需要10億美元，資金絕大部分來自馬斯克本人，不會動用到公帑。Loop落成後預計每小時可載客2,000人，收費20至25美元，是Uber的一半（地鐵藍線收費5美元，平日每日可載客10萬），每30秒至2分鐘一班車。
今年8月，鑽洞公司再宣布在洛杉磯興建第二條隧道Dugout Loop。隧道長5.8公里，連接洛杉磯的道奇棒球隊（Dodgers）主場至Los Feliz、East Hollywood或Ramaprt Village社區。預計車程僅4分鐘，收費1美元。
據鑽洞公司透露，這些Loop的隧道未來也適用於Hyperloop，連接各個人口密集的地區。去年7月，馬斯克聲稱獲政府口頭同意的東岸快車計劃（East Coast Loop）正是這種取向。暫時規劃路線為華盛頓至馬里蘭，未來將擴展至費城及紐約，屆時Hyperloop從紐約到華盛頓將不到30分鐘，是美國國家鐵路（Amtrak）最快火車Acela需時的五分之一。
逐步提升鑽挖效率
回看隧道挖掘的歷史，該技術比火箭研發還要老，但鑽挖速度卻50年如一日，超支延誤更是家常便飯。波士頓的「大挖掘」（Big Dig）延誤了8年、超支120億美元；3.2公里長的紐約地鐵第二大道線（2nd Avenue）耗資48億美元，幾乎花了100年才建成，這些都是「大白象」的經典案例。長4.2公里的洛杉磯地鐵紫色線用了近10年和24億美元，「即是每英里成本接近10億，簡直瘋狂。」馬斯克說。
牛津大學賽德商學院（Saïd Business School）教授Bent Flyvbjerg專門研究大型基建，他指出，大橋或隧道計劃平均比預定超支32%，延期22%。延誤原因在於鑽挖時定會碰到意料之外的物件：「無論你測試、取樣多少次，都不能確切知道你將鑽進什麼東西。」
馬斯克有信心避免重蹈前人覆轍。首先，他打算把隧道直徑從現時標準約28呎縮減一半至不足14呎，這可降低四倍的成本。其次，現時的鑽挖機挖到中途需停下，加固隧道壁後再繼續挖。若能設計機器同時鑽挖和加固，效率自然能加倍。加上鑽洞公司正自行研發名為Proof-Rock的新型鑽挖機，功率將是現時使用的Gadot的3倍，預計鑽挖速度將快10至15倍。此外，清除鑽挖污泥也佔了隧道成本的15%，因此馬斯克成立了Brick Store LLC公司，專門生產和販售這些像積木般的土磚。
「鑽挖技術要改進應該很容易，改進5倍應不至於太難，而改進10倍就很困難。不過我們不是要拿諾貝爾獎，我們不需要改變標準物理模型。」他們的目標是要勝過蝸牛：「我們有隻叫Gary的寵物蝸牛，取自《海綿寶寶》角色。牠很能幹，目前牠前進速度比隧道鑽挖機快14倍。」馬斯克相信這些都能逐步改善。
另有人質疑興建數以百計的隧道會否令地質不穩，馬斯克不同意，並說挖礦業日日都這樣做：「地球很大，而我們渺小到你難以相信。」在鑽洞公司網站上，他們列舉了加州1994年北嶺（Northridge）地震、1989年洛馬普里塔（Loma Prieta）地震和1985年墨西哥城的地震，在這些震動中，隧道都沒有損毀。
馬斯克認為毋須擔心鑽挖工程會影響附近居民的日常生活：「假如隧道在你屋底三、四個隧道直徑以下的深度鑽挖， 你根本感覺不到。 事實上，如果你能做到的話，你大可從以色列軍方撈到一大筆錢，因為他們一直試圖探測出哈馬斯的隧道。」
馬斯克的地底交通夢是否如此順利？詳見另文《【科技．未來】地底交通夢空白處處 馬斯克創新視野可否兌現？》
上文節錄自第141期《香港01》周報（2018年12月10日）《馬斯克試驗隧道完工 未來車輛遁地而行》
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