【科技．未來】飛天車不是夢 Uber 5年內推空中的士服務
「我們的目標是讓所有人每天飛行，陸上交通將會成為過去。」 Kitty Hawk行政總裁及Google X實驗室創辦人特倫（Sebastian Thrun）如此揚言。Kitty Hawk近日發布的飛天車Flyer，配備十個全電動推進器，能在水面3至10呎飛行，最高時速約32公里，大約可飛行20分鐘。
解決交通擠塞 改變出行方式
這些速度和飛行時數或許不夠吸引，特倫解釋：「現時限制於水面10呎飛行只為安全起見，確保無人受傷。但這種載具時速可以高達50、60，甚至100英里（約80至160公里）。」 Kitty Hawk數個月前在拉斯維加斯湖開設了駕駛訓練中心，並已進行了約1,500次試飛。
Kitty Hawk團隊曾試過用汽車軚盤、船用油門或電子遊戲手掣，以找出讓人最舒服的操控桿設計。現時駕駛Flyer需要一手控制方向搖桿，另一手推動滑桿調控速度，此外沒有任何其他儀器、錶板，特倫形容 「容易到像玩Minecraft（一款電腦遊戲）一樣」。測試另一重點是要保持Flyer的輕盈，據美國聯邦航空總署（FAA）的分類，254磅以下載具屬超輕型級別（ultralight），因此，駕駛僅重250磅的Flyer毋須飛機師牌照。
美國有線電視新聞網（CNN）財經記者克蘭（Rachel Crane）本月初去了該訓練中心，沒有飛機師牌照的她接受了90分鐘訓練後，輕鬆完成Flyer試飛。她表示，Flyer手掣靈敏，容易操控，「但這不是我坐過最舒服的『車』，你會感受到明顯震動。」特倫希望未來進一步縮短訓練所需時數至五分鐘：「若（訓練）少於一小時，將能開放予更多人飛行。」
特倫坦承Flyer現時只是休閒性質，要作為城市交通工具仍有一段距離，但他認為，對於生活在交通擠塞地區的人，飛天車在未來「將從根本上改變遊戲規則」：「現實是當你看看整體交通，絕大部分都在地上。而地面空間十分有限，空中則有大量空間。現時我們能令空中交通比地面交通更安全、更快、更便宜、更環保。」德國飛天車公司Lilium也聲稱，傳統上從紐約市中心曼哈頓駕車到甘迺迪機場需時55分鐘，駕駛飛天車可大幅減至5分鐘。
特倫還想像，未來人類將會像現時使用Uber或Lyft等服務一樣，以手機網約飛天的士共乘，擁有自己汽車的做法將變得過時。雖然Kitty Hawk的計劃仍在「科研階段」，但特倫認為技術發展迅速，飛天車可望五年內推出。除Kitty Hawk外，Uber亦計劃於2020年在美國達拉斯和洛杉磯試驗共乘飛天的士服務UberAir，並在2023年正式商業運作。
為求達到目標，Uber一方面與NASA合作，把飛天的士計劃內容及數據交予NASA，讓它模擬航空交通、減免碰撞、空域管制等空中交通狀況。同時，Uber將於法國開設專門負責飛天的士的技術中心，並在五年內斥資2,000萬歐元，以促進諸如人工智能演算法、空中交通管制系統等相關技術。另一方面，Uber將維持中介人服務角色，飛天車將由Karem、Aurora Flight Sciences、Pipistrel Aircraft、Embraer和Bell共五間航天公司合作設計及提供，Uber只以上述技術投資協助，不會自己生產。
飛天車是不是「車」？
福特的預言在數年後實現，美國工程師德萊福斯（Henry Dreyfuss）的ConvAirCar，真的把飛機機翼及推進器裝到汽車上，成功試飛66次，只是在1947年一次試飛中出現人命傷亡，令研發一度沉寂。直到1973年歷史重演，美國工程師史莫連斯基（Henry Smolinski）在一輛福特Pinto車頂裝上Cessna Skymaster機翼，結果與機師在一次試飛中雙雙身亡。
近年，飛天車隨着無人機及電池技術進步，以新的設計回歸市場。現時可能只有荷蘭公司PAL-V設計的Liberty和斯洛伐克公司AeroMobil的AeroMobil 4.0 STOL比較有車的模樣，陸空模式較為分明。
其餘更主流和先進的飛天車就像放大版的無人機，使用多個旋槳分散式電動推進（DEP），能垂直起飛降落，所以較正式的叫法為VTOL或e-VTOL（Electric Vertical Take-Off and Landing Vehicles）或載客無人機，類似科幻電影《2020》（Blade Runner）裏的警察回旋車（spinners）。
企業紛進場 觸發飛天車競賽
Uber和Kitty Hawk不乏對手，現時至少有19間公司正展開飛天車計劃，包括傳統交通企業，例如上述的Aurora在去年10月已被波音（Boeing）收購；空中巴士（Airbus）除了研發飛天車Pop.Up和Vahana外，還計劃在本年底為飛天的士計劃CityAirbus試飛，以準備2023年投入服務；空中的士研發初創公司Joby Aviation也在本年3月，從英特爾（Intel）、豐田汽車（Toyota Motor）、捷藍航空（JetBlue Airways）等共取得一億美元風險投資。
圖輯：部分研發中飛天車
此外，部分國家的歡迎態度，亦有助加快實現飛天的士服務。例如新西蘭正研究採用Kitty Hawk的飛天的士Cora，總理阿德恩（Jacinda Ardern）對《紐約時報》說：「新西蘭希望在2050年達至零排放，（飛天的士）這項令人興奮的計劃將有助我們實現目標。」杜拜政府也正與德國的Velocopter測試類似計劃。
但飛天車要真正大規模應用，還面對甚麼實際問題？請見另文：《飛天車要成真 先要解決3大難題》
上文節錄自第116期《香港01》周報（2018年6月19日）《飛天車從科幻走進現實》
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