科學家發現太陽系外行星大氣含大量水蒸氣 助研究星體誕生之謎

撰文:張子傑
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人類一直致力尋求外太空星體是否有水份存在,最近科學家再取得新進展,他們利用美國太空總署(NASA)的哈勃(Hubble)及斯皮策(Spitzer)太空望遠鏡,在距離地球700光年的行星發現它的大氣中,含大量水蒸氣。

根據研究團隊的數據,這個編號為「WASP-39b」的熾熱氣態行星,在質量上和土星非常相似,半徑大約是土星的1.5倍。之前的研究已證實該行星大氣中有水蒸氣,但今次的報告則發現它的大氣中水氣含量是土星的3倍,超乎科學家的想像。

另外該行星圍繞像太陽相似的恆星WASP-39運行,而且距離非常接近,公轉期只需4天,表面溫度超過攝氏750度,加上它和月球一樣,受到引力影響,出現潮汐鎖定現象,因此都以固定一面朝向恆星。不過該行星強大的風力,熱量得以傳到背對恆星的部分,導致兩者溫差不會太大,科學家因而將它稱為「熱土星」。

「熱土星」WASP-39b的完整光譜。(美國太空總署提供圖片)

2019年升空的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)將有助研究人員對WASP-39b了解更多。

有份撰寫研究報道的埃克塞特大學(University of Exeter)天體物理學副教授David Sing指出,WASP-39b展示出太陽係外行星跟系內行星的形成有很多不同:「希望我們通過望遠鏡協助,了解這些差異,明白能讓一個星體形成的眾多方法。」

科學家們也認為,「熱土星」在形成過程中受到大量含冰塊的天體撞擊,導致它有大量的水,同時意味它的大氣中可能藏有重元素,例如二氧化碳形式存在的碳。明年望遠鏡啟用後,將有助他們揭露行星大氣成分的更多資料,或可驗證他們的推論。

(綜合報道)