太空站育成第一朵花 種糧食助進軍火星
星球上除了有小王子獨一無二的玫瑰，美國太空人凱利（Scott Kelly）也擁有他的百日菊（zinnia）了！這朵橙黃色的百日菊，綻放出13片花瓣，還是史上第一朵太空種植開花的鮮花。
身在國際太空站（ISS）的凱利上周六（16日）在Twitter報喜，發放照片顯示這朵在太空培植的百日菊已經綻放。他還戲稱：「對了，太空上存在外太空生物！第一朵太空培植的花首度亮相！」他還把花兒帶出太空站外，讓它吸收一下陽光。
ISS於去年5月展開Veggie計劃，設置一套蔬菜培植系統，以紅藍綠三色LED燈協助植物生長，讓太空人可自行培植蔬果植物。太空人早前培植出兩棵紅生菜，試食後大讚可口。不過這次成功㮔植開花，對日後太空探索旅程，諸如遠征火星等，意味深遠。因為若要長程太空旅行，就有需要實現太空種植蔬果自給自足。
種出花朵難度高
「種出花朵比栽種蔬菜難度高，陽光及環境因素都要非常仔細。」負責NASA Veggie計劃的專家瑪薩（Gioia Massa）指出，雖然百日菊屬植物不能進食，但了解其生長情況，有助日後培植有果實的花類，例如蕃茄。
太空人早在1980年代已試行在太空培植植物，而Veggie為第二代計劃。在太空的無重狀態下，如何為植物澆水成為最大難題，種植系統內放置了6個小枕頭，內裏放了種子、養份及澆水系統。每個枕頭都放了兩顆種子，約7天後取其中一棵較茁壯的。太空人只須在枕頭澆水，植物便可吸收。
我認為一套種植系統，對長遠太空探索十分重要。
克服澆水問題
紅生菜在太空需時28天生長，百日菊則需時60至80天，如果要培植蕃茄更要花上90天，維持植物水份吸收最為困難。ISS這趟栽種百日菊的過程好不容易，在百日菊兩周大時，枕頭水份過多長出霉菌，太空人突然有任務未及時處理，令三棵百日菊死亡。他們嘗試開着風扇，卻把植物吹得太乾。凱利提出一邊觀察情況再澆水，結果令植物開花。
目前太空人所吃的蔬果都要由地球直接送上太空，一年只有數次機會吃到新鮮蔬菜，Veggie計劃希望將之改變。瑪薩指，人類離開地球越遠，種植蔬菜供食用的需求越大：「我認為一套種植系統，對長遠太空探索十分重要。」