英國大學生背壓畢業稅 文翠珊倡「彈性學費」難消哀歌
英國大學有口碑、質素好，但連學費亦貴人一等，令大批莘莘學子吃不消。在失去年輕一代支持後，首相文翠珊終於提出要檢討學費，是否代表英國大學生有望解困？
Zamzam Ibrahim住在曼徹斯特市郊的保頓，來回市中心的索爾福德大學要花兩小時，但她亦不願租住宿舍。Zamzam上個月接受《衛報》訪問時坦言，父母未必能應付大學住宿開支，寧願每天頻撲往返，而迎新周亦沒有報名參加，想為家人省一點錢。
類似Zamzam的走讀生不勝其數，有的不惜早上遲到，有的晚上不敢夜走，為的就是節省讀大學的生活開支。杜倫大學今年的住宿費用今年突破8,000英鎊（8.7萬港元）一年。工程系學生Jess說，比起學費，其實生活費更加令人左支右絀。
英國智庫社會市場基金會（SMF）去年7月指出，英國大學生輟學率為7.4%，低收入家庭學生更達8.8%，相信因為他們比較多走讀，投入不了校園生活，難以培養歸屬感。
人工自動扣減有如畢業稅
英國大學生每年學費一般9,000英鎊（約9.8萬港元），連同生活費，一年開支普遍超過20萬港元。與香港制度相若，他們可以向政府申請貸款，到畢業後才還款。連同目前6.1厘利息計算，去年大學生平均畢業時欠下政府5萬英鎊（約54萬港元），借得比較多的基層學生則是5.7萬英鎊（約62萬港元）。
根據還款機制，畢業後工作年薪若超過2.5萬英鎊，即大約月入2.3萬港元，超出的薪金中將有9%強制扣減，亦所以英國人形容學債還款有如畢業稅一樣，自動要繳納給政府。如果30年後學債仍未付清，將會自動一筆勾銷。
換句話說，今天借得愈多，明天也要還得愈多。所以對於家境不好的大學生來說，讀書時盡量省卻開支，等如在減輕畢業後的學債壓力。
保守黨2012年大幅增加學費上限
南望歐洲對岸，法國大學學費650歐元（約6,240港元）一年，德國更是免費；向北看，蘇格蘭自治政府亦提供免費大學教育。英格蘭的大學生不禁會問：「為甚麼我們的學費這麼貴？」
曾經，英國政府限定大學學費最多只可收取3,000英鎊（約3.3萬港元），餘下由政府補貼，但這樣做亦同時令到唐寧街財政受壓。政府在2009年委託英國石油公司（BP）前總裁布朗（John Browne）檢討學費機制，並得出全面放寬學費上限的建議，交給保守黨首相卡梅倫。
任由大學收費的建議在英國遇到不少批評，最終卡梅倫決定部份接納意見，將學費上限由提高到9,000英鎊，政府主要負責向學生提供借貸，並在2012年生效。不少在2011年高中畢業的學生打消休學一年去旅行的念頭，寧願及早入大學以趕及3,000英鎊學費的尾班車。
對於學費市場化的決定，卡梅倫政府除了想將財政責任拋回學生自付之外，當年的大學及科學國務大臣韋力生（David Willetts）還說：「釋放消費主義的力量，是我們重拾學術水平的最好方法。」
學債問題成保守黨軟肋
保守黨造成的大學生學債問題，在英國早已怨聲載道。去年9月一名擁有博士學位的《衛報》讀者撰文，自言認識很多年青學者仍在苦苦償還學債，不少同輩因為五斗米打算放棄教授之途，寧願及早轉投商界發展。
另外去年中亦有英國報道指出，原來大學校長人工介乎年薪30萬至40萬鎊。以2014年退休的杜倫大學校長希金斯（Chris Higgins）為例，他退休前年薪24.7萬，退休估計可取27萬，另加每年9萬退休金。若然以事論事，比起香港等大學校長的薪酬，英國大學校長的不算很高，而且英國大學的教職員開支通常佔五成，應為正常水平。但那一波校長薪金報道卻在英國引來廣泛迴響，並將大學生承受貴學費的矛頭指向一眾校長，足見大學的「亂用錢」形象已經形成。
根據英國下議院文件，英國大學的開支扣除貨幣貶值後，在過去20年增加一倍，收入亦以相同速度上升，目前大學平均盈餘4%。
與此同時，工黨黨魁郝爾彬（Jeremy Corbyn）在去年大選中提出免費讀大學的政綱，更是吸引了不少年輕一代選民支持。對於文翠珊的保守黨政府來說，盡快解決學費和學債問題，等同搶救民望。
再者，學債問題一直滾下去的話，如果愈來愈多畢業生在30年後未能付清而獲一筆勾銷，說到底也是在花政府庫房的錢。所以在上個月的政府換閣中，文翠珊任命夏軒仕（Damian Hinds）為教育大臣，將學費改革的重任交付給他。
文翠珊不願出錢 倡學費彈性
如何政府不出一毫，但能夠減低學費呢？夏軒仕指出，如果大學可以彈性收取學費，例如與畢業生薪酬掛勾，又或者與教育成本成正比的話，可讓部份學科減學費。目前不論學科，所有學生的學費劃一，即使醫科、工程學科等成本較高，相比下文科教育相對便宜，情況有如文科生的學費補助理科生唸書。
這個建議在早兩年亦曾在美國引起討論，今次輪到文翠珊政府提出，同樣引起爭議。卸任不久的教育大臣簡意寧（Justine Greening）指出，彈性收費會令基層學生看學費來選科，對學費較高的醫科等卻步。
大學校長被批評向錢看
曾任工黨大學國務大臣的阿多尼斯（Andrew Adonis）指出，文翠珊政府應該將學費上限改回3,000英鎊，下調學債利息，還有恢復生活津貼。他亦不滿文翠珊的學費檢討由大學校長或負責人為主，無法傾聽真正需要，並形容他們已儼如利益集團。
牛津大學教授沃爾夫（Jonathan Wolff）去年亦曾在《衛報》專欄指出，當大學收取學費可以高達9千多英鎊後，花費不少金錢在裝潢、添置設備等。為了令學生一直感覺物有所值，大學再只得收更多學費，不停升級校園環境。
若然阿多尼斯和沃爾夫所言非虛，那麼大學生背負不起沉重學費的問題，就不只是政府花錢就可以解決的問題了。