天文學家發現「超級地球」　可能存在液態水　或適宜人類居住

天文學家再次發現太陽系外具備生命所需條件的類地行星，表面可能液態水和岩石存在，而且不太冷、也不太熱，距離地球約40光年。這是今年2月以來，天文學家發現的第4顆可能適合人類居住的星體。

美國太空總署（NASA）4月13日公布發現土衛二（Enceladus）上可能存在生命，但缺乏陸地，並不適合人類居住。今次科學家發現的星球LHS 1140b多岩石、表面溫度有讓水存在的條件，可能成為人類下一個定居地。有關研究結果周三（19日）在《自然》雜誌上刊登。

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是次發現是哈佛大學史密森天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ）一批科學家努力的成果。

LHS 1140b存在的跡象，首度在2014年被發現，但直至當時在中心工作的天文學家迪特曼（Jason Dittmann）重新分析數據，再加上團隊成員以及一名身在澳洲珀斯的業餘愛好者的努力，才在茫茫星海中，真正確認這顆天文學明珠存在。迪特曼現已轉職麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）。

迪特曼表示，未來幾年還需要進行更多研究，用更強力的天文望遠鏡觀測LHS 1140b大小、質量及大氣層，如果發現當中有氧和碳，就代表該行星可能有生命。

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有份撰寫研究報告的天文學家沙博諾（David Charbonneau）表示，這是已知在宜居帶（circumstellar habitable zone，CHZ）中第一個多岩石的類地行星：「我們找到一個真正能夠研究的、或為類似地球的行星。」由於它的體積比地球更大，故稱它為「超級地球」

沙博諾指出，LHS 1140B直徑比地球寬40%，質量是地球的6.6倍，引力則是地球的3倍。他說，在地球一名167磅（約75公斤）的人，在行星LHS 1140B就會變成變成500磅（約226公斤）。

LHS 1140B距離地球39光年，不足以讓人類肉眼看見。現時正在智利建造的兩座巨型望遠鏡，未來或可觀測到行星上的氧分子。NASA也會在2018年發射韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），或可用於尋找LHS 1140B臭氧層。它的臭氧層以氧氣形成。

天文學家迄今已在太陽系以外，發現3600顆行星，當中52個是潛在的宜居星球。太陽系外第一個星球，是在1995年發現。

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（綜合報道）