傳奇太空船卡西尼號探測太空20年 接自殺任務:衝入土星拍圖輯

撰文:吳家俊
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香港人對1997年總有獨特的回憶,原來那一年對早前為人類發現土衛二有孕育生命條件的「功臣」、土星探測船卡西尼號(Cassini)同樣別具意義!就在那一年,卡西尼號被送往探索太空,並多次立下大功,包括成功放出惠更斯號探測器偵測土衛六;科學家亦因為卡西尼號發現土衛二能夠有條件孕育生命。不過,卡西尼號的傳奇一生即將進入倒數階段,在剛過去的周六(22日),卡西尼號成功穿越土星環,稍後數月內會向地球傳回最後一輯和土星自拍的照片,同時會撞去土星,進行執勤廿周年的最後任務:自殺。

發現土衛二滿足孕育生命條件的功臣卡西尼號,預計將在9月結束長達20年的探索旅程。(NASA)
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每一個傳奇都有開始之時。卡西尼號由NASA在1997年10月送上太空,經過14億公里的長途跋涉後,2004年卡西尼號才到達土星,執行探索任務。卡西尼號上的惠更斯探測器降落至土衛六「泰坦」(Titan),偵測到該星體的最大「湖」大部分是由易燃的液態沼氣構成。

▼NASA為卡西尼號製作回顧短片▼

卡西尼號的最重要一役,可能是在2015年10月時低空掠過被冰層覆蓋的土衛二(Enceladus)表面,從星體表面裂縫噴出的「蒸氣」中,偵測到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氫等物質,當中氫元素的發現,成為土衛二可能存在生命的最有力證據。

由於在地球深海缺乏氧氣的環境中,微生物主要透過氫氣及二氧化碳形成甲烷的「甲烷生成」(Methanogenesis),獲得必需的能量。科學家相信氫氣由土衛二深海的水熱反應,由水分子分解而來。因而推斷,有氫存在亦即代表土衛二有一個能夠支持微生物生存的環境。

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為紀念卡西尼號的最後任務,Google特意設計一個有趣的doodle以資紀念。(網上圖片)

   與土星融為一體 結束廿年征戰

每個英雄戰績再彪炳,都總有謝幕一刻,人類20歲只是青年,但對探測船而言,廿年卻幾乎已走到使用壽命的盡頭。為避免卡西尼號燃料用盡後不受控而撞向可能有生命的土衛二,科學家確定卡西尼號將駛往沒有生命存在跡象的土星,執行自毀任務。

不過卡西尼號不會輕易向命運屈服,仍會工作到最後一刻。前往土星期間它將首次採集土星大氣成分樣品,以及土星環中的顆粒物進行分析,探索土星環年齡及起源。卡西尼號也會留有遺作,拍攝至今為止清晰度最高的土星圖像。完成任務後,科學家預計卡西尼號將在9月墜落土星,與土星融為一體。

(綜合報道)