卡西尼號今功成身退　撞土星自毀前仍緊守崗位　NASA直播告別

離開地球20年的土星探測船卡西尼號（Cassini）今日功成身退，探測船將以每小時12萬公里的速度撞向土星，結束其13年的探索土星任務，而她拍攝的最後一輯土星照片正陸續傳回地球。

卡西尼號撞擊土星的同時，會繼續分析土星磁場，並收集大氣樣本，讓科學家深入了解土星的氣體成分。一個建於澳洲坎培拉的巨型天線，將會主力追蹤卡西尼號的最後訊號，全球各地的天線亦會支援有關工作。

以下為美國太空總署（NASA）在Youtube上的直播視頻，紀念卡西尼號的節目今日已在全日不停播放，並有旁白講解最後自毀任務的原理。網站會在本港時間周五（15日）下午約6時30分開始直播卡西尼號的最後時刻。

卡西尼號的任務團隊希望，能夠在探測船墜落土星前接收到她的訊號，但加州的控制中心很可能約在當地時間早上4時55分（即本港時間晚上7時55分）失去探測船的無線電訊號。由於地球距離土星14億公里，加上光速有限，因此早在地球失去卡西尼號的訊號前83分鐘，探測船其實已經撞入土星。

美國太空總署項目主管Earl Maize表示，當卡西尼號墜毀時，對地球而言她的任務並未真正結束，我們仍然能夠接收到她的訊號，探測船的最後訊號就好像回音一樣，訊號會在其摧毀後於太陽系持續近一個半小時。

卡西尼號在1997年10月送上太空，經過14億公里的長途跋涉後，2004年到達土星，展開13年的探索任務。卡西尼號上的惠更斯（Huygens）探測器於2005年1月與卡西尼號分離，降落至土衛六「泰坦」（Titan），偵測到該星體的最大「湖」大部分是由易燃的液態沼氣構成。

而卡西尼號在2015年10月時，低空掠過被冰層覆蓋的土衛二（Enceladus）表面，從星體表面裂縫噴出的「蒸氣」中，偵測到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氫等物質，當中氫元素的發現，成為土衛二可能存在生命的最有力證據。

（綜合報道）