寨卡病毒1940年代發現於非洲烏干達，在今次南美爆發之前，與初生嬰兒的小頭症並沒有明顯關聯。然而，巴西去年底有小頭症癥狀的初生嬰兒湧現，為寨卡爆發響起警號。小頭症不但難以準確地在產前檢查發現，對嬰兒的影響更是無法預計。另外，要為寨卡病毒研發疫苗，需要得到孕婦協助作臨牀測試，對期待新生兒的父母來說，同樣是難以承受的風險。

小頭症（microcephaly）是嚴重異常的身體狀況，醫學界普遍認為是出生前頭部發展不良所致，與寨卡病毒沒有必然關係。小頭症不但沒有復原頭形的治療方法，一名出現小頭症癥狀的幼童，將要承受的影響更是難以預測。

來自美國麻省的泰里安（Terrien）夫婦15個月前誕下幼女阿萊娜（Alainah），現年21歲的媽媽憶述，懷孕24周時醫生作超聲波檢查發現阿萊娜頭臚異常細小：「我心碎了，醫生讓我選擇終止懷孕，但我不可以這樣做。」

阿萊娜現在能走路，也可以說出例如「爸爸」（papa）、「媽媽」（mama）等簡單詞語。醫生指阿萊娜接下來的發展進度無法預測，甚至無法斷定日後長大成人的阿萊娜是否能夠繼續走路。

26歲的爸爸慨嘆：「實在十分困難，沒有解決方法。我們一家餘生只有步步為營。」一般來說，受小頭症影響的人將會遇上痙攣、步行困難、學習障礙，聽力及視力障礙等問題，有一成的病者完全沒有智力問題。不過，情況有可能更壞，小頭症長遠來說對腦部的傷害可以很大，導致智力障礙、嚴重殘疾等，部分病人需要透過餵食管進食維生。

醫生除了無法向嬰兒父母清晰地解釋小頭症的影響，產前能夠測出小頭症的時機亦是令父母難以抉擇的因素。

較嚴重的小頭症癥狀可於懷孕24周時經超聲波發現，但孕婦多於約20周時作超聲波檢查，因此各方可能錯過了發現問題的機會。

在美國，法律容許最遲終止懷孕的合法界線介乎懷孕24至26周之間。美國西雅圖兒童醫院（Seattle Children’s Hospital）的神經科醫生塔利（Dr. Hannah M. Tully）稱，超聲波檢查後向準父母宣布壞消息時都感受到對方的痛苦，形容對方「懷孕時還要面對可怕的情況」。

換言之，在美國受影響胎兒的父母，普遍只有數周作一個重大的抉擇。塔利說：「法律限期之前，家人只有極少時間閱讀資料、考慮風險、作出決定。」另外，有專家亦關注，若由不夠經驗的醫生去分析超聲波掃描結果，有可能得出錯誤結論。

處理今次寨卡疫情的棘手之處，除了後遺影響難以預測、斷症時機不佳，還在於研發疫苗。現時沒有疫苗能有效對抗寨卡病毒，研發的過程需要臨牀測試。領導英國主要的慈善組織「衛爾康基金」（Wellcome Trust）傳染病及免疫生物學部門的特納（Mike Turner）解釋：「嘗試研製疫苗，將要在孕婦身上測試，從實際及道德層面來看都是噩夢。」

（紐約時報／衛報）