美國52年來首次重返月球失敗 「游隼號」登月艙或再入大氣層燒毀

撰文:外部來稿(國際)
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美國時隔52年來首次「重返月球」任務確定失敗。
當地時間1月13日,美國航天機械人技術公司(Astrobotic)在其官方網站宣布,由於推進劑泄漏,「游隼號」登月艙(Peregrine Lunar Lander)已經不可能在月球上軟着陸。目前「游隼號」正在飛回地球,可能會在地球大氣層中燒毀。

這是航天機械人技術公司就「游隼號」登月任務發布的第16份聲明。航天機械人技術公司表示,儘管燃料泄露的情況已經有所減緩,但延長登月艙在軌壽命已經不再工作組的首要目標。「游隼號」目前已經在太空中運行了5天8小時,最遠距離地球約389,461公里。

香港時間1月8日下午3點18分,美國聯合發射聯盟(ULA)研發的「火神半人馬座(Vulcan Centaur)」火箭運載火箭在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)執行首飛任務(CERT-1),將美國航天機械人技術公司開發的「游隼號」登月艙送入太空。這是時隔52年以後,美國再次執行月球飛行任務。

美國上一次發起登月任務還要追溯到1972年12月,當時執行阿波羅17號(Apollo 17)任務的塞爾南( Gene Cernan)和施米特(Harrison Schmitt)成為第11位和第12位登上月球的人,但自那之後NASA月球任務的時代便落幕了。

據航天機械人技術公司介紹,在抵達目標軌道之前,它將在地球上空滑行28分鐘,隨後前往月球。但在成功發射約7小時後,該公司表示,由於推進器出現「異常」,「游隼號」對日定向姿態機動控制出現問題,地麵團隊正努力嘗試解決。登月艙的太陽能板需要對日定向為所攜帶電池充電,儘管工程人員「臨時」想出一種方法,調校登月艙傾斜方向,但「游隼號」顯然已經損失了不少有限的推進劑。

隨後工作人員發現「游隼號」的推進系統出現重大泄漏,導致其偏離原本航線。為了在飛行中保持正確方向,「游隼號」的姿態發動機不得不持續運作以改變矢量,這進一步導致其燃料消耗。而當推進劑完全耗盡之後,「游隼號」的太陽能電池板將不再有能力收集陽光,並因此喪失動力。

到了9日,航天機械人技術公司宣布,由於遭遇推進系統故障,「游隼號」登月艙已經無法在月球軟着陸。

儘管如此,航天機械人技術公司任在試圖「搶救」登月艙,還樂觀的認為生存時間比預期長,甚至一度宣布「游隼號」抵達了距離地球38萬公里的月距( lunar distance)。

1月12日,航天機械人技術公司在社交媒體上寫道「我們最初的軌道是在發射後的第15天登陸月球的,目前我們的推進劑估計在15天的期限內就會耗盡燃料,然而,我們的工程師仍然對延長游隼號的預期壽命持樂觀態度。」

航天機械人技術公司表示,「游隼號」攜帶的20個載荷中,所有10個需要電力的有效載荷都得到了電力,另外10個有效載荷則是被動的,比如客戶的骨灰。其中一些儀器正在深空收集有用的數據。

不過,在搶救一個星期以後,「游隼號」最終沒能繼續履行使命,重力將會把這部月球探測器拉回地球。

美國業界認為,「游隼」的探月任務標誌着美國國家航空航天局下一階段月球探索的基調,也就是將相關任務外包給私營企業,先以探測器探索月球,再展開載人任務。然而,連續出現的問題讓這種設想受到外界的質疑。

在「游隼」探月任務受挫的消息傳出後,美國大空總署(NASA)當地時間9日召開簡報會表示,將原定於2024年進行的「阿耳忒彌斯2號」(Artemis 2)載人繞月飛行任務推遲至2025年9月,將原定於2025年進行的「阿耳忒彌斯3號」(Artemis 3)載人登月計劃推遲至2026年9月。

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