彗星已碎無得睇 原於5月接近地球但已崩解 哈勃望遠鏡拍下碎片

撰文:聯合新聞網
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去年十二月,天文學家曾經發現一顆正在靠近地球的彗星,並預期它將會在今年五月,進入到從地球上肉眼可視的範圍,讓不少天文迷相當期待。不過,最新的消息可能要讓天文迷失望了,天文學家已經證實,該彗星已經崩解,並且分裂成許多碎片。

根據哈勃望遠鏡官方新聞稿,阿特拉斯彗星是於2019年12月,被夏威夷的「小行星撞擊預警系統(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,簡稱ATLAS)」發現。當時,阿特拉斯彗星的亮度正在不斷地提升,許多天文學家因而預測,今年五月它就會接近地球到肉眼可見的距離。然而,在三月過後,彗星的亮度又開始下降。天文學家研判,應該是彗星中的彗核已經開始裂解。到了四月中,這一點也透過觀測得到了證實。

幸運的是,即使彗星開始面臨崩解,哈勃望遠鏡依然拍攝到了這顆彗星生命的最後餘光。4月20日,哈伯觀測到彗星分裂成大小不一的30片;到了4月23日,可以觀測到的碎片只剩下25個。天文學家目前還無法判斷,究竟是因為反射太陽光的關係,讓他們時亮時滅,還是他們觀測到的碎片根本就是不同的兩批。

加州大學洛杉磯分校(UCLA)的行星科學暨天文學教授大衛‧朱維特(David Jewitt)表示:「彗星的外觀在兩天之內發生了很大變化,讓我們很難理出什麼頭緒。」

馬里蘭大學(University of Maryland)的哈伯二號觀測隊負責人葉泉志(Quanzhi Ye)則表示:「這很令人振奮,不只是因為這樣的狀況很酷,也因為這種事其實很少發生。大部分的彗星碎片都太暗了、難以觀察。這種規模的大小大概十年只會發生一兩次。」

阿特拉斯彗星最後一次被觀測到時,是在火星的運行軌道內,距離地球一億四千五百萬公里處。預估在5月23日時會抵達距離地球最近的位置,約一億一千五百萬公里處。

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