【新冠肺炎】康復者驗出假陰性易復發?難斷尾?病毒變化7大迷思

撰文:鄭秀賢
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新型冠狀病毒肺炎(又稱武漢肺炎)疫情持續,內地出現多宗新冠肺炎患者出院後再被驗出對新冠病毒呈陽性反應,令人擔心新冠病毒可能較過往的已知病毒難纏,甚至可能會一直留於人體,如同隨時復發的計時炸彈。按現時專家所掌握對冠狀病毒的變化,病毒又是否真的變得更狡猾、更難對付?

新型冠狀病毒肺炎不斷有出院患者,在定期複檢時對病毒再呈陽性反應的案例。據內地媒體報道,廣州市第八人民醫院感染病中心日前(2月25日)對出院病例隨訪時,亦發現13名復陽患者。醫院感染科主任蔡衛平曾指,出院者體內可能仍有病毒或病毒基因片段,但新冠病毒始終是新的病原體,這種情況是否具有傳染性還不能確定。

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近期出現多宗新冠肺炎患者在出院後,再接受核酸測試結果復陽,令人憂慮出院者體內仍存有病毒,令疫情出現變數。(新華社)

出院患者一般被視作已康復,但卻被發現體內仍有病毒,是表示病毒檢測存在漏洞,抑或患者的確再度復發?感染及傳染病科醫生林緯遜表示,按照現有觀察,以及對已知人類冠狀病毒特性的了解,這種情況較大可能是因為病毒檢測出現假陰性結果,或康復者體內仍有殘存「死病毒」。

以下由林醫生解答相關的7大疑團(按圖):

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疑團一:為何會出現假陰性?

目前針對新冠病毒的檢測,大部分是從患者的鼻咽、喉嚨,抽取分泌物進行核酸檢測。林醫生指,核酸檢測本身準確度高,但始終有限制,例如抽取不到含病毒的樣本,這與在什麼階段抽取、抽取的樣本量夠不夠有關。

林醫生說:「一般抽取樣本成功率最高(即準確驗出真陽性)是在病毒量最高時,即使抽少量亦會驗到,但病毒量低就最易出現假陰性。」他續指,一般感染的最初期(首一、兩天)及很後期,病毒量是最低,「尤其接近康復的後期,患者的分泌物未必很多,病毒量亦好低,更可能抽取不到帶病毒的部分。」

疑團二:什麼是「死病毒」?

林醫生解釋,按照冠狀病毒的特性,即使患者接近康復,病毒的「屍骸」亦可能一直存在於體內,「但(病毒)死得七七八八,已經生(複製)不到,只是它的基因物質仍然殘留在呼吸道,有時是可以停留好長時間,而化驗結果都可能會是陽性」。

不過,林醫生說,理論上在這個階段,病毒不會再具傳染力,「其實病毒本身並沒有生死之分,只是它進入活體(如動物、人類)後可以自我複製,所以它的生死正正就是指它能不能夠進入人體細胞,如果它入不到,它就等於不是生存中」。

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了解更多有關病毒的特性(按圖):

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疑團三:新冠病毒特別易現假陰性?

頻繁出現假陰性及出院後復陽案例,難免令人揣測是新冠病毒「狡猾」,但林醫生指假陰性結果並非罕見,與病毒本身亦不太相關,「流感病毒、沙士病毒一樣存在類似情況,甚至沙士在感染初期更常見假陰性」。他解釋,因為沙士在感染初期病毒量上升較慢,要到第七至十日才達最高峰,而目前觀察到新冠病毒的病毒量則會在感染後最初幾天快速上升。

疑團四:驗血檢測會更準確?

既然核酸檢測有限制,像愛滋病毒般驗血會否更好?廣州醫科大學呼吸疾病國家重點實驗室早前發布消息稱,在中國工程院院士鍾南山的指導下,研發出新型冠狀病毒IgM抗體快速檢測試劑盒,僅需採樣一滴血就可在15分鐘內獲檢測結果,可與核酸檢測形成互補。

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林醫生指,驗血與核酸檢測方法的原理完全不一樣,核酸檢測是直接從臨床樣本中檢視有沒有病毒基因,而愛滋病毒等採取的驗血則是檢測血液中的病毒抗體,不能夠直接比較。

由於身體需時製造抗體,驗血檢測一樣有其限制,林醫生解釋:「比如人體可能需要幾天至一星期才能對新冠病毒產生抗體,那段時間就驗不到,像愛滋病毒測試亦有機會在這段空窗期出現假陰性。」所以,他指對發病較快的情況,現時主要仍是採用核酸檢測。

疑團五:有沒有可能康復後再復發?

如果體內仍存在少量病毒,病情是不是有機會再復發?林醫生指,的確有些病毒感染發病會有兩階段(biphasic),如登革熱病毒的臨床特性就會先發燒,然後好轉兩日,再突然轉差,但過往的人類冠狀病毒都觀察不到有病情反反覆覆的情況 。

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日本復陽個案不尋常

不過,日本一名女患者早前出院後,相隔5日又現咳嗽等症狀,昨(26日)接受檢測後再確診,是否代表復發?林醫生直指案例不尋常,「據知過去內地復陽患者都沒現病徵,其中一種可能是她染上其他呼吸道疾病,同時體內殘存之前的新冠病毒;另一種可能就是新冠病毒的確與已知的冠狀病毒不同,會出現復發,要再深入研究情況是個別或普遍」。

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疑團六:康復後會再度感染?

如果疫情已在社區蔓延,復陽個案有沒有可能是因為患者再度染病?林醫生指,再感染是可能性之一,雖然根據其他冠狀病毒的特性(包括沙士病毒),康復後短暫時間內身體都會有抗體,因此在出院後短時間內再感染的機會不大,不過也有可能發生抗體不足以令身體能免疫,導致再受感染的情況。

疑團七:一次感染可能終身帶毒?

出院者複檢呈陽性案例不斷,有人就擔心會否是新冠病毒與愛滋病毒一樣,可以終身停留在人體,令患者時不時發病,無法完全「斷尾」?林醫生直言:「這個可能性很低!」

他解釋,像愛滋病毒、帶狀皰疹病毒(主要引發水痘、生蛇)及肝炎病毒等會終身潛伏,主要因為它們進入人體後,會躲藏到個別細胞中,一旦病毒基因已進入細胞的基因,就無法除去,但以現時的認知,一般冠狀病毒都沒有這種特性,「除非它突然變種出一個咁神奇的情況」。

未知的事物最令人恐懼,新冠病毒出現僅數月,有關的研究仍然不足,加上疫情仍然持續發酵,資訊瞬息萬變,無法絕對排除任何可能性。林醫生亦強調,目前未有很具系統的數據可作分析,很多說法暫時只是假設性。不過,大家同時亦應小心判斷坊間的說法,以免過度恐慌,最重要是做好防疫措施,預防感染!

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