天文學家發現「鬼影」神秘霧團 奇異到無法解釋被喚作「WTF」

撰文:臺北天文館
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2019年9月,天文學家在檢視無線電波望遠鏡的觀測資料庫時,發現了一個非常奇特的物體,經過多項比對後,發現該物並不屬於任何已知的天體,同時天文學家給它上了一個標籤,「WTF」(英語中有「什麼鬼東西」之意),而下圖是一個類似於鬼影般的無線電波發射團,如同一個宇宙中的煙霧懸在太空中,不僅如此,幾天後,另一位同事又發現了第二個,比早先發現的更大一團。

這些圖像是由澳洲平方公里望遠鏡陣列得到的,過去探索宇宙的儀器還無法見到這麼暗的天體,而如今由於等效口徑加大,可以看見比以前更小、更暗的天體,而且由於資料量巨大,原先預期要透過人工智慧深度學習發現新的天體,但誰也沒想到事情這麼不可預期,這些「WTF」都是單純用肉眼搜集資料時見到的,這些神秘的「霧團」被研究團隊正式命名為ORCs(Odd Radio Circles,奇怪的無線電圈)。

起初,研究人員懷疑這是因軟體臭蟲或故障而產生的一種人工失誤成像,但是當你使用了其它電波望遠鏡仍能看見它們時,那就不是這個原因了,目前研究團隊仍然不知道它們有多大,甚至是離我們有多遠。在光學波段用望遠鏡觀察時,該範圍內是完全沒有東西,相當於完全透明的存在,目前針對該天體,研究團隊已經排除了多項可能:

1. 超新星殘骸?不,ORCs離銀河系中大多數恆星都很遠,而且ORCs太多了;2. 會不會是爆發星系中由恆星集團產生的電波輻射環?不,並沒有見到任何潛在星系的蹤跡;3. 會不會是電波星系中看到的巨大電波瓣?不太可能,因為ORCs相當接近圓形,與電波瓣的纏繞狀況差異甚大;4. 會是愛因斯坦環嗎?也許是電波星系被重力透鏡效應彎曲成一個圓?仍然不可能,ORCs太對稱了,而且在這些天體的中心也看不到一個恆星群集。

對天文學家來說,這是一項棘手的工作,從為數不多的發現中估計,他們認為天空中應大約有1000個ORCs,目前正在用望遠鏡搜尋更多的ORCs,並試圖了解它的成因;究竟它是一種全新的發現,或是我們已知卻用了另一種不同的方式看它?不論狀況為何,都令天文學家感到興奮。

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