【當年今周】天文望遠鏡發現天王星 帶領人類走進太空看得更遠
仰望夜空銀河滿天繁星，不論是今天還是昨天，人類對太空總是充滿幻想。16、17世紀天文學迅速發展，人類的視野衝出太空。今天要介紹的是太陽系的第七顆行星──天王星，近兩個世紀前的這一周，人類首次用望遠鏡成功發現它的行蹤。
行星不會發光，我們能觀察太陽系的行星是因為行星表面反射了太陽光到地球。但人類肉眼的觀察能力有限，一般而言我們最多只可能在夜空看見土星，更遠的天王星和海王星因太暗淡難以觀察，或因無法看清楚而誤認只是銀行系中的一顆不怎光亮的恆星。
一個音樂家走向天文發展
隨着天文望遠鏡發明，觀察群星終變更得有可能。16、17世紀出現了很多天文學家，但不少都身兼多職，即早上上班、晚上下班觀察夜空，英國的威廉•赫歇爾（William Herschel）是其中一位。
赫歇爾本身是一位音樂家，不但懂得作曲、吹奏雙簧管和管風琴、更是巴斯公眾音樂會的總監。但在40歲那年受到約翰•米歇爾（John Michell）啟發，漸對天文學有興趣。結果他決定跟着米歇爾自製望遠鏡，每天在家中觀察夜空。
最初誤認彗星引天文學家熱論
起初赫歇爾只是用望遠鏡觀察月球，但在1781年3月13日，他留意到一個看上去重疊，但實際有相當距離的「雙星」。他最初為那是一個彗星，但其後發現這個彗星為何沒有彗髮和彗尾（典型的彗星特徵），軌道呈橢圓形。
他的發現很快在歐洲多國的天文學家中熱烈討論起來，德國天文學家約翰波德（Johann Bode）認為那很可能是「在土星軌道之外移動的行星」。結果1783年，法國天文學家拉普拉斯（Pierre-Simon Laplace）證實那是一顆行星，赫歇爾隨即聲名大噪，自始正式成為天文學家。
赫歇爾原想把星命名為「喬治之星」以紀念他的贊助人英國國王喬治三世，但似乎不太受歡迎。波德建議使用希臘神話中的天神烏拉諾斯（Uranus）命名，結果獲得青睞成為該星的名稱，來到亞洲就成為了大家熟識的「天王星」了。
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天文望遠鏡讓人類愈望愈遠
赫歇爾在職業生涯中製作了很多天文望遠鏡，而他其中一台最著名的，是在1789年製作的12米長超巨型反射望遠鏡，並使用這台龐然大物發現了土星的衛星土衛一和土衛二。望遠鏡的發明大大拓展了人類的視野，今天我們常用的星座圖最早源自公元兩世紀的托勒密，但在16、17世紀隨望遠鏡出現逐步完善，定案至今。
今天人類只曾造訪太陽系的行星，因科技受限人類的太空船仍無法突破限制前往別的星系冒險，因此幾乎所有對外太空的觀察實際都只能依賴望遠鏡。赫歇爾所製作的是傳統的反射望遠鏡，隨着科技進步人類發明利用紅外線或雷射修正色差或誤差，甚至把望遠鏡直接射上太空觀察。人類至今已成功發現距離我們134億光年的星系「GN-z11」，星系位於大熊座附近。科學家認為宇宙大爆炸在137.98億年前發生，意味這星系可能在爆炸後4億年就存在了。
別忘了赫歇爾的妹妹卡羅琳
順帶一提，除赫歇爾本人外，赫歇爾的妹妹卡羅琳（Caroline Lucretia）也是天文學家。卡羅琳一生跟隨兄長赫歇爾擔任助手，在兄長的薰陶下自己也觀察起星空起來。她在1786至97年期間發現了8顆彗星，成為了首位發現彗星的女性。3月16日是她的生日，Google去年就為她製作了一幅有趣的首頁小動畫，以紀念她的成就和風範。