震如天雷——宋代火器的應用
戰爭勝負雖然只是一瞬間的事情，但其結果往往取決於漫長的事前準備工夫。軍事科技的進步，更會改變整個戰爭的概念和形態。
黑火藥作為「中國四大發明」之一，據估計可能在唐代或更早前已經出現。火藥的發展到了宋代有很大的突破。由於宋代的邊防問題嚴重，軍事工業在政府的重視下得以充份發展，而不少熱兵器的原型也在宋代開發出來。
熱兵器的出現為中國軍事史和發展帶來重大的突破和革新，成為由宋代一直至明代軍隊的一項重要裝備。 熱兵器的出現，在中國的軍事發展上有了重大的突破。到了明代，火器部隊更成為軍隊的主力，大規模的火器被裝備起來對抗北方及東方沿海的邊患。
熱兵器的出現
火器的初型大概是在宋代出現的。早在北宋真宗咸平三年（1000年），據《宋史．兵志十一》所載「八月，神衛水軍隊長唐福獻所制火箭、火球、火蒺藜」，而《武經總要．卷十三器圖》又載「又有火箭，施火藥於箭首，弓弩通用之，其傅藥輕重以弓力為準」。這此所謂的「火箭」並非單純在箭頭易燃物上點火，而是實際使用了火藥。至於火球及火蒺藜，考《武經總要．卷十二守城》中有「蒺藜火毬」的記載：「蒺藜火毬，以三枝六首鐵刃，以火藥團之，中貫麻繩，長一丈二尺，外以紙并雜藥傅之……烙透令焰出」。大概就是指一些利用火藥點燃的燃燒彈，屬於中國熱兵器的始祖。
北宋的另一重大火器發明是與東羅馬帝國的「希臘火」齊名的「猛火油櫃」。根據《武經總要．卷十二守城》記：「猛火油以熟銅為櫃，下施四足，上列四卷筒卷，筒上橫施一巨筒，皆與櫃中相通……放時以杓自沙羅中挹油注櫃竅中……注火藥於中使然……中人皆糜爛，水不能滅」，可得知「猛火油櫃」是一種火焰噴射器，其之所以水不能滅，大概是因為用了石腦油的源故。從性質上看，也是屬於燃燒類的火器。由以上解說中，可以分析出北宋時期的火器是以燃燒為主要作用。此外，這一些早期的火器像「猛火油櫃」「水戰則可燒浮橋，戰艦於上流放之」，而「蒺藜火毬」和另一種「毒藥煙毬」都是主要在於據點戰事使用的，可以了解到熱兵器的使用仍有相當的局限。
在《武經總要》中記載了三種火藥的調配，分別是「毒藥煙毬」﹑「蒺藜火毬」及「火炮火藥法」。其成份如下表：
雖然說傳統文獻的數字未必完全正確，但從這些北宋有記錄的火藥來看，硝石的含量一般是偏低的。從科學上的角度來看，硝的含量偏低會影響到燃燒後膨脹能量，使到火藥的爆發性受到局限。而除了毒氣的特殊需要外，火藥的成份仍加入了大量雜項的易燃物，可以推論到火藥的性質是比較原始的混合法，而且主要是燃燒用。故此，大概可以總結出北宋時期的火器發展主要是用於點燃工作上，爆破力有限，距離發展出射擊用熱兵器尚有一段距離。
到了南宋初年，火器開始朝着射擊類的方面有更進一步的發展。在南宋陳規所寫的《守城錄》記載了不少有關火器在戰爭上的運用。其中有一段「又以火砲藥造下長竹竿火鎗二十餘條」就記載了宋軍使用了「火槍」的熱兵器。《守城錄》中所謂的「火槍」並不是指可以發射彈丸的火器，而是一種小器的火焰發射器。其用法是把火藥填入竹筒中，施放出火焰燒傷敵軍。而在南宋使用的根據《守城錄》記「……火槍二十餘條撞鎗鉤鎌各數條，皆用兩人共持一條，準備天橋近城於戰棚上下使用」，「火槍」是一種守城用的燃燒武器，可以燒毀對方的攻城武器(天橋)。可是由於射程只有三米左右，比起當起一般弩弓達到的一百五十米有很大的差距，故此在野戰中的價值並不及弩弓，主要用於據點戰事時燒毀敵攻城兵器。雖然這種「火槍」的原理仍是非常簡單，但利用竹筒的構造，已有一個火銃的原始形態。
在陳規防守德安的高宗紹興二年（1132年）中使用了「火槍」，到不久後理宗的開慶元年（1259年），中國的熱兵器開始發展出射擊用火器。根據《宋史．兵志十一》記：「開慶元年，壽春府……又造突火槍，以鉅竹為筒，內安子窠，如燒放，焰絕然後子窠發出，如炮聲，遠聞百五十餘步」。根據現時的記錄，「突火槍」應是歷史上最早的火銃。其以竹筒為銃身，而子窠據文意應是子彈的始祖，射程應不過十米。這種「突火槍」仍然保留了早期火器的燃燒特點，發射以火焰及彈丸同時殺傷敵人。「突火槍」的出現有幾點值得關注。除了是燃燒發射火焰的火焰噴射器之外；其打開了射擊系熱兵器的火銃發展方向，影響了日後銅火銃的發展；更重要的是「如炮聲，遠聞五十餘步」指出了火器在軍事上的另一大特點。
傳統的火器或是熱兵器，在射擊的功能遠遠不及弩弓，而爆破力也由於火藥的調合和技術問題受到很大的限制。不過從「突火槍」開始，發展出火器一種與別不同，而且有戰術價值的特性—聲響。在與南宋同期的北方外族政權金國，也在宋代的火器原型發展出「飛火槍」﹑「震天雷」等等。在這些火器中，比較有價值的是「震天雷」。根據《金史．赤盞合喜列傳》中記：「其守城之具有火砲名『震天雷』者，鐵罐盛藥，以火點之，砲起火發，其聲如雷，聞百里外，所爇圍半畝之上，火點着甲鐵皆透」。「震天雷」是一種燃燒及爆破性的投彈，功能可能被誇張，但其命名卻如上記載是出於其爆發時聲響。這種「震天雷」被南宋政府廣泛生產被稱之為「鐵火砲」，可見其重要性。顯現的是，宋代時期的火器的爆發聲音是其一項重大的功用。從後來元代東征日本的時候，蒙古軍就使用了這種武器。而從竹崎季長的《蒙古襲來繪詞》中就記載了有關「震天雷」的巨大爆破聲響，使得人馬受驚。在戰術上，熱兵器的聲響扮演了相當重要的地位。
但必須清楚一點，儘管熱兵器在宋代就出現了，但其並沒有取代了冷兵器的地位。火器的戰術地位由於其技術發展有很大的局限，而在《武經總要》等宋代的軍事專書中並沒有特別一項關於火器的章節，大部分關於火藥調配和火器的內容都只是零星的散佈在「守城」﹑「火攻」等章節。基本上，宋代的熱兵器並不可稱為廣泛應用，而且技術水平也很有限。儘管如此，宋代火器的發展仍扮演了一個從無到有的角色，有着重要的意義。