名副其實「偏心」？冥王星「冰心」下或有海洋 導致星體傾斜
撰文：黃珮瑜
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冥王星有顆神秘莫測的「冰心」，即暫時被命名為湯博區的心形區域，科學家一直嘗試了解為何冰心出現在赤道附近，並且背對着冥王星最大衛星卡龍（Charon）。最近兩個科學家團隊的研究指出，冥王星的冰層下很可能潛藏大片海洋，水深達100公里，令星體往一邊傾斜。
冥王星有顆「冰心」，科學家一直嘗試了解為何冰心出現在赤道，並背向最大衛星卡龍。（美國太空總署圖片）
新視野號太空探測器2015年7月14日飛抵冥王星，進行近距離探測。圖為美國太空總署發布的合成照片，工作人員以增強顏色的方式，顯示冥王星表面不同的地貌。科學家估計，紫色線範圍內的「冰心」或非固態，可能有地下海洋。（美聯社）
2015年，美國太空總署（NASA）的新視野號探測器（New Horizon），發現冥王星的左邊有一片約1,000平方公里的Sputnik Planitia平原，相信是冥王星被隕星撞擊後產生的坑洞。這些坑洞其後被氮冰填滿，形成平原，科學家相信它已經存在了數以十億年。
（美國太空總署圖片）
科學家一直有一個疑問：為什麼這個平原位處赤道附近，並背對冥王星最大的衛星凱倫（Charon），認為這個機會率只有5%。如今，兩個科學家團隊得出答案，他們在新一期《自然》期刊發表的論文中指出，冥王星地下很可能存在一片巨大海洋，使星體向一方傾斜。
有份參與研究的加州大學聖克魯茲分校的研究員尼莫（Francis Nimmo），認為冥王星的體積雖然比地球小，但海洋深度可能達到100公里，因此粗略估計，兩個星球的海洋體積應該差不多。
尼莫又表示冥王星被隕星撞擊後，可能噴射出一些冰，在坑洞上形成薄薄的冰層。假設冥王星的地底真的有一片海洋，海水會衝破坑洞底部湧出來，形成一個表面是冰的隆起地貌。隨着時間慢慢過去，氮累積增加，該區域的質量亦隨之而增加，最終令冥王星向一方傾斜。
另一個由美國和日本科學家組成的研究團隊，同樣認為冥王星地下存在海洋。至於為什麼冥王星會傾斜，團隊就提出了其他可能性，包括隕石撞擊冥王星後，隕石的物質填補了坑洞，後來坑洞內累積愈來愈多氮冰，最終使冥王星傾斜。
（衛報）