五年內轉型「元宇宙」公司 Facebook在盤算什麼
「元宇宙」（Metaverse）過去一年備受科技和投資界吹捧，最近這個概念也得到社交媒體龍頭Facebook創辦人朱克伯格（Mark Zuckerberg）加持。他上月底揚言公司會在五年內轉型元宇宙公司。到底Facebook在盤算什麼？這是否代表人類真的將會步入另一個互聯網新時代？
「社交技術的終極表達」
何謂元宇宙？朱克伯格上月底在科技媒體The Verge的訪問中解釋：「你可以將元宇宙視為一個具體化的互聯網，你不但能夠查看內容，還可以置身其中。而且你會感覺到跟其他人在一起，能夠擁有有別於在平面應用程式或網頁上的體驗。」
這並非朱克伯格原創。這字眼源自1992年美國作家Neal Stephenson的科幻小說《潰雪》（Snow Crash），小說主角戴上眼罩，以化身（avatar）進入虛擬空間「魅他域」（Metaverse），圍繞一種會癱瘓真實世界的神秘病毒「潰雪」而展開冒險故事。類似設定也見於2003年推出的遊戲《第二人生》（Second Life），或者2018年電影《挑戰者一號》（Ready Player One）之類。
元宇宙沒有公認而確切的定義。風險投資EpyllionCo管理合夥人Michael Ball去年1月一篇文章在行內傳閱甚廣。他提出元宇宙應有七項元素：持續存在而永不重設、暫停或停止；實時同步；沒有人數上限，每名參與者都要有存在感；有完全可運作的經濟；橫跨數碼和實體的體驗；數據、數碼資產、內容等都要互通（interoperable）；內容和體驗應該由廣大貢獻者創作和營運。
這個存在多年的科幻概念，在去年新冠肺炎疫情爆發，全球封城下開始實現。一方面，以遊戲《要塞英雄》（Fortnite）和《機器磚塊》（Roblox）為代表，虛擬世界超越單純遊戲而成為了社交場所。人氣說唱歌手Travis Scott去年4月在《要塞英雄》內以化身舉行演唱會，錄得至少4,580萬參與人次。還有玩家於疫情下在遊戲《動物森友會》和《Minecraft》中舉行婚禮、畢業禮之類。
這些活動已經展現商機。以遊戲平台Roblox為例，玩家願意在遊戲內花費，本年首季玩家花了6.52億美元購買遊戲中的虛擬貨幣Robux，再用來購買各種服裝道具，同比增加161%。同時，它作為平台可供玩家創作遊戲獲利，例如23歲的Stefan Baronio與其他開發者在Roblox內製作了越獄遊戲《Mad City》，每月吸引逾20萬名玩家，賺得六位數美金收入，藉此買了新車和支付大學學費。加上創辦人David Baszucki聲稱元宇宙在未來可成為課室，「遊戲+教育」的模式吸引了騰訊與之合作推出中國版。難怪本年3月上市的Roblox，現時市值近500億美元。
另一方面，虛擬資產的價值也在去年加密貨幣炒賣熱潮下水漲船高，一枚比特幣（Bitcoin）價值最高曾超過6.4萬美元，連帶同樣以區塊鏈（blockchain）為基礎的非同質化代幣（NFT）也有價有市，畫家Beeple的NFT畫作在佳士得（Christie’s）拍賣，以逾6,900萬美元成交。這些虛擬世界內身份、社交、教育、娛樂、資產交易的興起，令元宇宙成為科技和投資界的熱門概念。
至於為什麼Facebook要開發元宇宙，朱克伯格的說法是，現有社交互動方式遠不夠好。他解釋，智能手機這種「細小、發光的長方形」，並非人類社交互動的自然方式，因為缺少了空間感和存在感。他舉例道，很多視像會議的記憶模糊，很難記得哪次是哪次，或者誰說過什麼。因此，他一直視虛擬實境（virtual reality，VR）和擴增實境（augmented reality，AR）為智能手機之後「下一個運算平台」：「如果我們能夠以一種更自然的方式，建造下一代計算平台和體驗，讓人與人有更多的聯繫，這將是一件非常正面的事情。」他聲稱自己從中學、剛剛開始編程時已經有這方面的思考，「創立Facebook 之前已認為這將是社交互動的『聖杯』」：「在許多方面，元宇宙是社交技術的終極表達。」
「數據仍然是王」
在上月底發表Facebook本年第二季業績電話會議上，朱克伯格稱元宇宙是「下一代的互聯網，以及Facebook的下一個章節」，將創造「全新的體驗和經濟機會」。Facebook實境實驗室（Reality Labs）主管Andrew Bosworth上月在網誌透露，將會在該部門成立專責建造元宇宙的團隊。朱克伯格在媒體訪問中預言：「如果我們成功的話，也許五年後，或者七年後，大家會視我們為一間元宇宙公司而不是行動互聯網公司。」
在表面、亮麗而模糊的未來願景背後，朱克伯格在該業績電話會議上交待Facebook對元宇宙的具體部署：「這牽涉多個我們正在研究的重大主題。其一是社群和創作者，其次是數碼商務，還有構建下一個運算平台如虛擬VR和AR為大家提供存在感。這些現時Facebook已有的計劃，基本上會共同構成元宇宙願景。」
首先，廣告仍然是Facebook盈利核心來源。它本年第二季內收入比去年同期增加56%至290億美元，其中98.2%來自廣告；純利錄得104億美元，比去年同期多101%。朱克伯格說廣告「可能是元宇宙有意義的一部份」。然而，Facebook並非沒有受到威脅，抖音／TikTok和YouTube似乎比它更能吸引創作者，連帶觀眾和廣告商。難怪Facebook明顯愈來愈重視創作者經濟，先在本年4月推出了類似Clubhouse的聊天室功能；再在6月推出Bulletin供創作者發表新聞時事類文章及播客（podcast）；上月中，朱克伯格宣布在明年底前投入10億美元獎勵Facebook和Instagram的內容創作者。
其次，廣告以外，Facebook正加入線上商店戰團。現時它在Facebook和Instagram已有120萬間活躍商店，每月有三億訪客，正在追趕有170萬間商店的Shopify。就如《機器磚塊》、《要塞英雄》之類，朱克伯格也看到了未來元宇宙的電子商務商機，他說用戶「由一個體驗瞬間轉移到另一個」時，也會為化身購買數碼服飾和物品。
最後，用戶數據仍然是兵家必爭。蘋果（Apple）早前的iOS更新限制了應用程式對用戶的追蹤。Facebook在財務中預期第三季廣告業務同比增長將放緩，坦言將面對「逆風」，「尤其是iOS更新」。若VR和AR真的是下一個運算平台，又為Facebook所主宰，用戶數據或將由它予取予攜。Facebook現正積極投入VR和AR研發和收購。在VR方面，它在2014年收購了設備商Oculus，正在不斷研發新一代眼罩，同時收購了多間VR遊戲公司，VR社交平台Horizon仍在測試之中。在AR方面，它正研發一種閱讀神經訊號的手環來操控虛擬物件，成功的話，有望實現朱克伯格所謂的「無限辦公室」。
西英格蘭大學虛擬及擴增實境高級講師Verity McIntosh向英國廣播公司（BBC）解釋，Facebook如此重視，是因為用戶使用VR和AR時所產生的數據，「相比在以平面熒幕為基礎的媒介，多出一個數量級」：「不只是有關我點擊了什麼、我選擇分享什麼內容，而是有關我選擇去哪裏、我怎樣站立、我看什麼看得最久、我身體移動和對某些刺激所反應的細節。這是通往我潛意識的直接途徑，這對於數據資本家來說就是黃金。」諮詢公司Futurum首席分析師Daniel Newman也同意。他向財經媒體MarketWatch指出：「數據仍然是王……我們的線下和線上生活愈融為一體，Facebook愈了解它的用戶，將構成非常龐大的收入。」
諸多技術難關待破
目前，Facebook的元宇宙路上似乎有眾多競爭對手。除了一眾遊戲業者以外，另一科技巨頭微軟（Microsoft）本年已發表工作協作混合實境平台，在上月底發表季度業績會議上，行政總裁Satya Nadella再提到公司正開發「企業元宇宙」。蘋果自行開發AR眼鏡也傳聞已久。
然而，元宇宙要能夠像這些科技公司所想像，能夠顛覆人類生活，這些競爭也必然要變成某種讓步和合作。開放元宇宙互通性組織（Open Metaverse Interoperability Group）聯合主席Evo Heyning指出，各間公司的元宇宙之間目前未能互通：「現時我可以創立一個化身，但我無法由一個世界跳去另一個。」
朱克伯格強調，元宇宙應該可以從多個運算平台存取，VR和AR裝置以外也包括電腦、行動裝置和遊機主機：「元宇宙是一個橫跨很多公司甚至整個科技行業的願景……這當然不是任何一家公司獨自建立的東西，而是很大程度上與很多其他公司、創作者和開發者合作建立。未來應該只有一個元宇宙，不應該每間公司有自己的元宇宙。」
但他也坦言，「如何做到仍存在重大疑問，包括私隱和知識產權問題」。他也補充，如何做到互通也沒有定論：「是不是要好像現時很多加密貨幣的設計，因為是去中心化而達致互通？還是因為由某些團體定立了標準，讓不同體驗之間也可以互通？」
元宇宙也需要面對其他有待突破的技術難關。3D圖像雲端平台Improbable行政總裁Herman Narula指出，要做到這些科技公司在吹噓的元宇宙體驗，運算平台需要每秒能支援數以十億次運算：「元宇宙的效用，與多少事情能在同一時間發生成正比。」
此外，VR和AR技術已經令人失望多年，到底VR和AR的技術能否出現重大突破，令它們日趨普及，目前仍是非常大的疑問。朱克伯格不得不承認現時的VR眼罩「有點笨重」，最近Oculus甚至因為VR眼罩刺激皮膚而要回收。而要讓AR眼鏡做到外貌跟一般眼鏡無異，朱克伯格也認為，「這可能是行業在未來十年面對最大的技術挑戰之一。」Facebook預計本年推出與Ray-Ban和EssilorLuxottica合作研製的智能眼鏡，不會有AR功能。
最後，考慮到Facebook在數據私隱的往績，元宇宙也很可能出現同樣問題。McIntosh估計：「Facebook似乎不太可能有興趣從一種已經賴以成功的商業模式，改變成優先考慮用戶隱私，或者給予用戶對於自己在元宇宙內的行為數據如何使用，有任何有意義的發言權。」
也有些業者對於元宇宙的願景不以為然。遊戲發行商Take-Two行政總裁Strauss Zelnick聲稱自己「對新潮用語過敏」，暗示元宇宙不過是炒作：「元宇宙、SPAC（特殊目的收購公司）和加密貨幣，在五年後還會重要嗎？我不肯定。」
