揭開神秘殺手面紗　治療癌症新領域│馬桂怡博士

癌症一直給我們的印象是個神秘而可怕的殺手，潛伏於我們之間，令人提心吊膽。但經過無數科學家和醫護人員的努力，我們已漸漸掌握到關於癌症的一些蛛絲馬跡，慢慢揭開這位殺手的神秘面紗！

神秘面貌1：為甚麼一個正常健康的身體，會忽然長出那麼可怕的疾病？

科學家告訴我們，癌症的成因是由於身體內某些組織不正常及無限制地生長，形成惡性腫瘤。癌細胞不但可以「欺騙」身體的免疫系統，誤以為這些不良組織是善良無惡意而不加以排斥，它們更能夠擴散到身體不同器官，肆意破壞，令患者身體受損，甚至死亡。

現時醫學界已發現超過一百種癌症，較常見有肺癌、血癌和肝癌等，任何人都有機會患上癌症，身體任何一部分都有機會受影響。治療癌症非常棘手，原因是癌細胞非常聰明，它能隨時間和環境不斷進化，甚至能產生抗藥性，令病情更難受控。

治療癌症一般以手術切除腫瘤組織，或以化學藥物治療（化療）或放射治療（電療）消除癌細胞。化療及電療雖然能有效清除癌細胞，但同時也會破壞正常細胞，影響健康。自九十年代末，醫學界開始使用「標靶治療」，原理是像射擊一樣，針對癌細胞，藉藥物的化學效能截斷癌細胞間的通訊，遏止它們迅速生長和蔓延。

上述療程雖能取得短期效果，但往往是治標不治本，而且副作用多，過程也為病人帶來不少痛苦和壓力。

在治療癌症的過程中，科學家發現在惡性腫瘤組織裡面，存在一種類似人體幹細胞、具有自我更新及分化功能的「癌幹細胞」，而這些「癌幹細胞」，就是惡性腫瘤的根源！

「癌幹細胞」可以不斷迅速地製造癌細胞，在身體內形成惡性腫瘤，甚至衍生出抵抗化療及電療的能力。傳統的治療方法很難徹底消滅「癌幹細胞」，更會因對周遭正常細胞造成破壞而削弱身體功能！若果在療程中無法完全消滅「癌幹細胞」，它便會潛伏體內，隨著不斷的自我更新及細胞分化使癌症復發。

現時最前線的科研，就是要了解這些「癌幹細胞」的特徵，從而找出能精確識別它們的方法。

若我們能找出「癌幹細胞」的特徵，便有機會配合免疫治療的技術，將免疫機制的漏洞填補，使身體懂得識別「癌幹細胞」，從而利用自身的免疫系統將癌症視為入侵病原一樣對付。

癌症研究有如其他尖端科學的發展，過程漫長而且困難重重。不過，正因為科研的工作充滿挑戰性，使研究過程變得非常刺激和有趣！筆者寄語年輕人只要抱著對科學的熱誠，和不懈的堅持及努力，必定能夠從科研的過程中得到物質無法比擬的滿足感。期待未來有更多年輕一代投身科研的領域，攜手建設更美好的未來。

馬桂怡博士

香港大學李嘉誠醫學院生物醫學學院助理教授

馬桂怡博士為裘槎基金會得獎學者，現職香港大學李嘉誠醫學院生物醫學學院助理教授。馬桂怡博士曾參與裘槎基金會舉辦的科學傳意培訓，致力激發公眾對科學知識的興趣，推廣科學普及化。「裘槎科學周」及「裘槎學者科學傳意培訓」均是推廣科學普及化的重要教育項目。

有關「裘槎科學周」

「裘槎科學周」為公眾活動於多年由裘槎基金會、教育局及香港科學館聯合主辦，是香港科學節焦點活動之一，旨在為香港學生及市民提供一系列有趣的活動，讓他們藉這個特別的機會向本地及海外科學家學習，激發他們天生的好奇心及提升本地的科學水平。