《太極圖》：宇宙萬物生化的整體過程丨李麗珠
漢唐時期，佛教興盛起來，他們建立了自己的佛法傳承譜系，謂之傳燈。為了對抗佛教的傳燈譜系，從唐末韓愈開始，儒學家一直試圖建立自己的道統傳承譜系。不同儒者對於孔孟之後的道統傳承問題有不同的譜系，在比較有代表性的南宋理學家朱熹所列儒家道統譜系之中，周敦頤被奉為孟子之後接續儒家道統的第一人，宋明理學開山的地位由此確立。朱熹之所以選擇周敦頤，很重要的原因在於周敦頤的《太極圖》思想正契合了此一時期儒學復興的需要。漢魏之後，佛老興盛，以高深的學理思辨性吸引了很多儒者的注意，儒學式微。為復興儒學，宋儒為傳統心性理論尋找形而上學的本體根據，以易學天人之學為基礎性理論資源，建立天道論與心性論相貫通的理論體系。周敦頤的《太極圖》正屬於宋儒所尋找的宇宙天道論。
何為《太極圖》
如圖所示，《太極圖》是一幅五層立式宇宙生成圖，自上而下描繪的是宇宙萬物生化的整體過程。周敦頤在《太極圖說》中將這一過程進行了描述：
「無極而太極。太極動而生陽，動極而靜；靜而生陰，靜極復動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。五行，一陰陽也；陰陽，一太極也；太極，本無極也。五行之生也，各一其性。無極之真，二五之精，妙合而凝。『乾道成男，坤道成女』，二氣交感，化生萬物。萬物生生，而變化無窮焉。惟人也得其秀而最靈。」
自上而下，第一個圓圈為「無極而太極」，這是宇宙生成過程的起點，太極是萬物生化的根源，太極無形無相，是宇宙起源的初始狀態。第二個圓圈為陽動陰靜，左半圈為「太極動而生陽」，右半圈為「動極而靜，靜而生陰」，無形無相之太極動靜生成陰陽二氣。第三層為陰陽二氣的交感變化生化出金木水火土五行，五行不是於陰陽之外別有所生，是陰陽二氣截做五個即為五行，五行既生，則萬物造化發育的材料已具備。第四圈為男女生化，此處男女並非獨指人而言，牛羊草木皆有牝牡、雌雄，萬物皆然，五行之氣按一定順序交替出現形成了四時更替，二氣五行交感和合生化男女，陽為主陰陽混合成男，陰為主陰陽混合成女。第五圈為萬物生化，男女、牝牡有生之後，方漸漸生化萬物。萬物生化日新變化無窮，整體宇宙呈現出盎然生機。
聖可學乎？《太極圖》中的修養論
以上，周敦頤通過《太極圖》描繪了太極到萬物的宇宙生化過程。周敦頤作為儒家學者，描繪宇宙生成過程的目的是為了解釋人性倫理問題。宇宙生成過程屬於實然描述，如何在這個過程中加入價值判斷呢？周敦頤在宇宙生化框架中加入「誠」這個概念，用「誠」貫通天人物我一體的宏大宇宙。
對「誠」這一概念的論述主要出現在周敦頤的另一著述《通書》中。「誠」之本意是形容詞，即真實無妄，周敦頤將「誠」深化為一個本源意義上的至善之道。宇宙創生的過程中，太極將誠下貫到創生的事事物物（包括人）本然性命之中，萬物性命之中本然的具有誠。這就使得萬物具有了終極之善的支撐，這是人能夠做工夫以成就聖賢的根據，是修養工夫論能夠成立的前提。
在周敦頤看來，無欲主靜是修養以成就聖賢的關鍵。萬事萬物形成之後，有善有惡。人稟宇宙之靈氣生成之後，受外物所感而生成善惡之種種行為，只有主靜踐行中正仁義之道才可成聖。
周敦頤在《通書》中也曾回答過別人的疑問：「『聖可學乎？』曰：『可。』曰：『有要乎？』曰：『有。』請問焉，曰：『一為要。一者，無欲也。』」
現實人生中充滿種種的感性欲望，人被這些物欲所困而與至善之誠體相離，無法體誠達聖。在周子看來，成就聖學的關鍵就是要專一，純一，即無欲。周敦頤所講的「無欲」是修養工夫論的一種理想狀態，不過他當然知道純然無欲很難做到。周敦頤講無欲，強調的是相比於種種感性慾望，君子所求應是「道」。聲色臭味的感性欲望不應是君子所求，天地間至尊至貴之道德才是人應追求的。現實人生中，普通人日用常行之中也應節制感性欲望，保持專心純一。
《太極圖》淵源問題
《太極圖》作為一個五層立式生成圖，其中陰陽、五行等概念跟一些道家圖式有類似之處，所以關於《太極圖》的淵源問題，學者有很多討論。南宋理學家朱震將周敦頤《太極圖》上溯至道家陳希夷之《無極圖》，由此周子思想中不可避免的帶有道家思想的成分。清朝考據學興起之後，一些考據學家如毛奇齡，認為周敦頤的《太極圖》出自漢代魏伯陽《周易參同契》中的《水火匡廓圖》、《三五至精圖》，周氏《太極圖》本自釋、道二家。
但以上這些看法早已被後世學者證偽，周敦頤之前，太極的若干因素可能存在，比如陰陽、五行等，但這些是儒道共用的因素，關鍵是看其表達的思想。周敦頤的《太極圖》描繪出自上而下的宇宙生成過程後，還關注自下而上通過修養工夫回復到太極至誠的過程。類似圖式的道家，關注的卻是自下而上通過內、外丹交修實現白日飛升，與天為一從而長生不老。所以說，從思想內涵來看，周敦頤之《太極圖》應為自作。
宋明理學可以說是孔孟之後儒學發展的第二高峰，被後世奉為理學開山的周敦頤對儒學發展到第二高峰——關注心性義理的理學有破暗之功。他扭轉漢唐性三品說，漢唐時期，為解釋現實人生中人性的複雜狀況，性三品說占主流。人性有善有惡，可分為善、惡、中三種，而且高下不可轉化。周敦颐不同意性三品說，他重新接續了孟子的性善論，通過《太極圖》上接天道，天道將本然之誠下貫到人本然性命之中，人的本然之善性擁有了天道之誠的支撐。所以說，周敦頤被封為道學宗主、理學開山可謂持之有據。