每個世紀出現13或14次的天文現象「水星凌日」將於今日出現，屆時地球上的天文愛好者可以透過特定的天文望遠鏡，觀察到一個小黑點橫過光亮的太陽表面。上一次「水星凌日」已經要數到2006年，可惜今次現象開始時，東亞地區已經入夜，無法從香港觀看。不過，美國太空總署（NASA）將會安排網上直播，全球觀眾可以透過網絡看到太陽系內最小行星的「剪影」。

今次「水星凌日」將於香港時間今日（9日）下午7時12分開始，至明晨2時42分結束。因為水星體積十分細小，直徑僅達太陽的1/150，是次觀察時需要使用放大倍率較高、配上濾鏡的天文望遠鏡。專家呼籲民眾沒有足夠保護之下，切勿以肉眼直接望向太陽，避免受傷。然而，去年3月全球多地民眾觀察日蝕現象時使用的濾鏡，沒有放大功能，無法派上用場。

從放大功能適中的天文望遠鏡看來，一個比大部分黑點更黑的小黑圓點將出現在太陽黃色表面之上，徐徐掠過。

▲NASA發布影片預告今次「水星凌日」過程中，每小時的情況。

「水星凌日」每個世紀發生13或14次，對上一次為2006年11月，今日過後接下來兩次為2019年及2032年。水星公轉太陽一周需時僅88個地球日，但水星相較地球的公轉軌迹傾斜，換句話說，即並非與地球在同一平面上運動。因此太陽、水星、地球3個星體接近成一直線並排的機會不多。

西歐、西北非、美洲大部分地區的民眾今日可以看到「水星凌日」，當中部分地區可以觀賞到長約7個半小時的「足本」過程。不過，大洋洲、東亞、南極等地則無緣直接觀察今次現象。

「水星凌日」現象在天文史中有重要的地位。18世紀，當時的天象觀測者紀錄了水星及金星凌日的過程，相關數據協助英國著名天文學家哈雷（Edmond Halley）後來計算出太陽系內的星體體積。

雖然英國公開大學（Open University）天文學教授羅瑟里（Prof. David Rothery）坦言今次現象不會「帶來新知識」，但他稱：「讓大家一諸水星的風采始終是一件美事。水星平時很難看到。」1974及1975年，NASA兩度派探測飛船掠過水星，另外探測船「信使號」（Messenger）圍繞水星運轉4年後於2015年按計劃墮落水星表面。

【屆時讀者可透過以下連結欣賞今次「水星凌日」：NASA、歐洲太空總署】

（BBC）