Aston Martin突然強大?細說黑馬車隊的古與今|F1專欄.燈走賽車

撰文:LightsOUT
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論技術規則,今年的F1沒太大改變,但車隊的競爭格局卻發生重大變化,因為過去是由Red Bull、Mercedes和Ferrari組成的「三強鼎立」局面,但隨着Aston Martin的崛起,2023賽季的上游車隊由3隊變成4隊。
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一隊在去年季初位居下游、季中才開始回到積分圈的車隊,究竟如何做到挑戰前三名?今天就為大家回顧Aston Martin的F1之路。

要說Aston Martin,就一定得提其「前前身」Force India,印度商人Vijay Mallya在2007年10月以8800萬歐元收購了Spyker車隊,改名成Force India,由2008年起參加F1,一直是中游車隊。

Force India(印度力量)曾是堅實的中游份子。(Getty Images)

然而Mallya在2018年捲入法律糾紛,被控欺詐和拖欠貸款,無法繼續經營車隊。Force India更在2018年的匈牙利站前夕宣布,已遭倫敦高等法院接管,車隊易手是遲早的事。最終車隊被Racing Point UK收購,而該組織的負責人是Lawrence Stroll,正是現役F1車手Lance Stroll之父,當時Lance Stroll仍然效力Williams。

Mallya的案件最終令Force India被法院接管,無法繼續營運。(Getty Images)

不過當時局勢尚未明朗,Lawrence Stroll雖然收購了Force India的資產,但因為無法及時與車隊債權人達成協議,以致無法收購股份,因此只能以「Force India F1 Team」之名,作為「新車隊」由當季的比利時站開始參賽,無法繼承Force India時代所得的積分;車手積分則不受影響。毫無疑問,Lawrence Stroll收購Force India的其中一個原因,是為了給其子Lance駕駛競爭力更高的賽車,畢竟Williams從這年起已掉至下游集團。

Lance Stroll在2017年首季出戰F1時效力Williams,當年在加拿大站獲得季軍,登上生涯首個頒獎台,惟Williams其後表現大幅下滑。(Getty Images)

2019年,車隊正式以Racing Point F1 Team之名出賽,2020年成績更相當出色,當中包括Sergio Pérez在巴林站(Shakir GP)奪得生涯首冠,然而戰車RP20被指抄襲Mercedes的2019年冠軍戰車W10,遭諷為「粉紅Mercedes」,最終也因為被指抄襲W10的煞車管,遭罰款40萬歐元及扣去15分車隊積分,儘管如此,也無阻Racing Point擊敗Ferrari奪得第4名。

2019年的W10與2020年RP20的對比:

同年,車隊再迎來重大變革——Lawrence Stroll向Aston Martin投資1.82億英鎊,獲得16.7%的股份,Racing Point也宣布會由2021年開始更名為Aston Martin F1 Team,使這個經典跑車品牌相隔61年回歸F1,同時更邀得四屆F1世界冠軍Sebastian Vettel加盟、取代Perez,在資源和車手經驗方面都是上乘,使外界期望甚高。不過在2021年開季時,一切事與願違。

2021年F1作出技術修訂,包a括縮減賽車底板的面積及部分底盤小翼,使賽車的整體下壓力減少約5%。是次修改對使用低傾角底盤(Low Rake)的戰車不利,首當其衝的是Mercedes「派系」,而Aston Martin的AMR21賽車概念本身就是源自2020年的「粉紅Mercedes」,因此競爭力不如預期。

然而車隊還是有亮眼的表現,阿塞拜疆站的尾段因Max Verstappen和Lewis Hamilton先後撞車和失誤,Vettel成功在紅旗後重啟的最後兩圈賽事以亞軍完賽,為Aston Martin帶來首次頒獎台。及後Vettel也在因意外出示紅旗的匈牙利GP以第2名衝線,然而在賽後驗車時,賽會無法從Vettel的車裏提取規則要求的1升燃料作檢驗,因此被取消資格、亞軍也告吹。

Sebastian Vettel在2021年的阿塞拜疆站奪得亞軍。(Getty Images)

2022年是F1技術規則大改年,重新引進地面效應,Aston Martin也悄悄地作改變--儘管Vettel和Stroll繼續任車手,車隊負責人由效力12年的Otmar Szafnauer換上Mike Krack,同時也得到沙特阿拉伯石油公司Aramco的冠名贊助;更重要的是,車隊在那年冬天從Red Bull招攬了7名技術人員,當中更包括本身是Red Bull重要人物的空氣動力部門主管Dan Fallows。

那一年Aston Martin開季不順利,Vettel因感染新冠錯過首兩場比賽,而且車隊開發方向出錯,前3場比賽未能得分,但很快就在西班牙站推出「B-Spec」戰車,側箱線條完全外變,更與Red Bull的RB18有異曲同工之妙,今次遭稱為「Green Bull」。

Dan Fallows(左)曾是Red Bull出任戰車開發的核心人物,現已成為Aston Martin的技術總監。(Getty Images)

憑着「B-Spec」戰車,Aston Martin在季中開始回到積分圈,最終在與Alfa Romeo同分下,連續兩年取得車隊第7名。然而長期看不見爭奪上游位置的希望卻讓Vettel萌生退意,在7月正式宣佈退役;事隔1個月,Vettel的長期對手,兩屆F1世界冠軍Fernando Alonso宣佈2023年加盟,當時外界普遍預料「頭哥」又作出一個會後悔的決定。

但來到2023年賽季的第三站前,相信大家都知道「頭哥」沒有後悔:Aston Martin的新車AMR23由技術總監Fallows操刀,最大特點在於側箱設計,Aston Martin融合Ferrari的浴缸式側箱概念,以及Red Bull入氣口的undercut線條,增加車尾的下壓力;而動力單元則沿用Mercedes引擎,「頭哥」則指戰車其實跟其舊東家Alpine戰車最相似,因此這台AMR23可說是集百家之大成。

Aston Martin 2023年的戰車AMR23性能予人驚喜。(Getty Images)

AMR23在季前測試時已看到潛力,而在開幕戰巴林,Alonso更在FP2和FP3擊敗Red Bull居首,到了排位賽和正賽,無論單圈、胎耗及長距離速度都相當優秀,尤其AMR23的下壓力優勢使胎耗優於Mercedes和Ferrari,非常適合多低速彎和胎耗大的巴林,最終Alonso也成功擊敗Mercedes和Ferrari,以季軍完成,是他自2021年卡塔爾GP後再度登上頒獎台;同一站,不久前才因單車意外手腕骨折、腳也有傷的少東車手Stroll,在未參加季前測試下,都能打進Q3並在正賽擊敗George Russell以第6名完賽,由此可見戰車性能十分出色。

當下外界仍對Aston Martin抱懷疑態度,因為畢竟是開幕戰,且巴林是一條較多中低速彎的賽道,令人懷疑也許只是戰車特性剛好適合這條賽道,認為到第二站的沙特阿拉伯才能「見真章」。

Aston Martin在揭幕戰巴林站取得極佳的成績。(Getty Images)

沙特站是一條高速賽道,和巴林性質完全不同,然而Alonso再度交出好表現,在排位賽獲第三名,並在Charles Leclerc罰退10格之下以第二名起步,並曾在正賽短暫領先,終再一次在兩部Red Bull之後以第三名衝線。雖然Alonso經歷偏離起步格和進站鬧劇而一度失去頒獎台,但在車隊上訴得直後成功奪回季軍,使Alonso達成生涯第100次頒獎台成績。

Aston Martin的能力至此已開始獲認同,但他們有能力挑戰Red Bull嗎?根據賽後公布的數據,AMR23在沙特站的極速較Red Bull慢至少10公里(時速)。連續兩次在沙特奪下杆位的Sergio Pérez於排位賽的極速為337 km/h,而Alonso卻只能做到322 km/h;Aston Martin在此賽道使用高下壓力套件,是在單圈和極速敗給Red Bull甚至Ferrari的原因之一。這是否意味著AMR23在較低下壓力的賽道優勢會減弱?但至少在這條平均速度達全年第二快的賽道,Aston Martin仍穩佔上游,正如車隊負責人Mike Krack所言,AMR23的速度已獲印證。

Lawrence Stroll將Aston Martin的名字重新帶到F1,更令它在今季變得強大。(Getty Images)

以賽季的首兩站表現來看,Aston Martin已經成為上游的一員。雖然在排位賽未能打敗Red Bull和Ferrari,但Red Bull始終已去了另一個星球,短期內應該沒有人能勝過他們,而Aston Martin在正賽的長距離速度使其成為第二快的車隊,成功擊敗引擎供應商Mercedes和另一傳統勁旅Ferrari。

F1澳洲站將於3月31日至4月2日舉行,墨爾本Albert Park街道賽的下壓力比巴林和沙特高,下壓力佔優的Aston Martin的表現值得期待。若果未來的表現和升級沒有出錯,Aston Martin極有可能奪走車隊三甲位置,甚至取得分站冠軍。

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2023年度F1賽程(01製圖)