相信不少香港人認識「海女」一詞的原因，也是能年玲奈2013年主演的日劇《小海女》。不過，海女文化並不只存在於日本，韓國濟州島亦以海女文化聞名，但今次申遺被韓國搶先，激發不少爭議。

正好在《小海女》播畢，海女文化重回舞台上而備受矚目時，韓國文化財廳在2013年12月表示將為海女文化申遺，並在次年3月正式向聯合國教科文組織提交資料，時隔2年，於周三（11月30日）終獲正式承認為《人類非物質文化遺產名錄》之一。

韓國文化廳表示，海女代表了濟州島的文化身分認同，顯示了自古以來一直依賴海產生活的人群如何生存。

海女是一種歷史悠久的職業，她們擁有高超的潛水技術，可以不戴輔助呼吸裝置，憋氣長達2分鐘，潛入20米深海，捕撈龍蝦、扇貝、鮑魚、海螺等海產。由於女性皮下脂肪較多，潛入冰冷的海水後較不易凍傷。海女的捕魚方式最接近自然，故不會破壞環境。

日本與韓國同時為海女文化申遺，但由於日本提交資料出現問題，以致至今仍未成功。日本方面以石川縣及三重縣為首，共9個縣市參與，但因縣市之間協調問題而令申請進度滯後。而韓國方面，濟州島已在2011年12月成立「濟州海女文化保存和繼承委員會」，並成立「海女文化世界化5年計劃」。

《每日新聞》報道，日本文化廳曾表示：「（日韓海女文化）有共通特徵，日本海女文化也有成功申遺的可能。韓國方面率先列入不會成為障礙。」同時希望各縣市提供協助申遺。不過，韓國當時表示申遺已令不少日本網民不齒，指日本的海女文化最早記載在公元3世紀的《魏志倭人傳》內，指韓國政府申遺之舉「無恥」。

不論是韓國或是日本，海女人數均日漸減少，韓國1970年代的海女多達1.4萬人，但去年已減少至4377人。而在日本更不足2000人，原因是老年化問題，越來越少年輕人願意入行，而工作存在風險亦是入行新人減少的原因之一。