【三藩市直擊】李嘉誠有份投資 初創研「超級益生菌」踢走抗生素

撰文:何敬熹
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美國三藩市18世紀時金礦遍地,吸引了大量華僑到當地淘金,贏得「舊金山」的舊稱。200多年過後,當地金礦早已淘空,但創新、科研就一躍成為舊金山的新「金礦」。
在三藩市灣區,距離市區僅一小時車程的戴維斯,一間急速冒起的生物科技初創Evolve,就因握有一條有助解決全球抗生素濫用問題的關鍵鎖匙而聲價百倍,更於6月進行超過3億港元的C輪融資,吸引到李嘉誠投資旗艦維港投資的參與。

濫用抗生素是全球面臨的嚴峻問題,抗生素大量流入食物鏈,久而久之,出現了不少具抗藥性的「超級細菌」,令人類可用的「武器」愈來愈少。世界衛生組織表示,抗生素耐藥性是全球人類健康、糧食安全和發展面臨的最大威脅之一。

英國衛生部資助的《抗藥性研究》(Review on Antimicrobial Resistance)預期,如情況持續到2050年,全球每年將有逾1,000萬人因而死亡,經濟損失超過100萬億元(美元‧下同)。香港大學感染及傳染病中心總監何栢良警告,現時本港公立醫院當中,每17分鐘就有一人染上抗藥細菌,問題如此嚴重,有能力提供解決方法的企業,自然可望升值百倍。

濫用抗生素 致重要益生菌絕跡

位處美國加州的Evolve Biosystems是加州大學戴維斯分校(University of California, Davis)的衍生企業,於2011年成立,今年6月公司進行C輪融資,金額高達4,000萬元(約3.1億港元),投資者來頭不少,包括由微軟創辦人蓋茨(Bill Gates)成立的蓋茨基金會、長和(0001)前主席李嘉誠創立的維港投資等。

Evolve 旗下有供人類嬰兒服用的Evivo,及供初生動物服用的GlycoGuard。(何敬熹攝)

公司行政總裁Timothy B. Brown表示,由於人類濫用抗生素,令一種名為雙歧桿菌(Bifidobacterium infantis)的益生菌漸漸於發達國家的嬰兒中絕跡,但此類益生菌對BB消化母乳中的營養相當重要,更可增加其腸道中的酸性,制止有害細菌滋生。

已獲6000嬰兒服用 壞菌大減8成

在學術研究支持下,Evolve生產了一種名為Evivo的益生菌粉末,專供0至6個月嬰兒服用,媽咪可每日一次將粉末與母乳混合後向嬰兒餵哺。Timonthy透露,由去年7月正式銷售至今,美國已有6,000名初生嬰兒服用Evivo。他指出:「出生首6個月對嬰兒的免疫系統和新陳代謝的發展至關重要,而我們的益生菌是唯一經過臨床研究證實,可以明顯且持久地改善嬰兒腸道內的微生物組合,同時將大腸桿菌等的壞菌數量大大減低近80%。」

Evolve 行政總裁Timothy介紹指,公司提供的益生菌有臨床實證,可以令0至6個月大嬰兒的腸道微生物群回復至健康水平。(何敬熹攝)

對媽媽來說,BB的健康自然最為無價,但同時亦所費不菲。根據Amazon上的標價,要完成6個月的「療程」,約需390元(約3,000港元)。但Evivo相當照顧一眾爸爸媽媽的「荷包」,並設計了一個簡單易用的檢測工具,約30秒即可得知嬰兒是否擁有雙歧桿菌,料明年可獲美國食品和藥物管理局(FDA)批准推出市面。

動物都啱用 Evivo拯救全農場馬BB

該公司研究的重點一直是人類嬰兒,不過機緣巧合下,發現原來雙歧桿菌對其他哺乳動物(例如馬、豬)的嬰兒都有效。早前戴維斯一個養馬場爆發艱難梭菌(C-diff)疫情,不僅令所有幼馬染病,一匹馬更不幸死亡。農場主在束手無策的情況下,獲加州大學戴維斯獸醫學院推薦試用雙歧桿菌,誰知竟然有奇效,疫情迅速受控。

農場主人Ellen Lee Jackson表示,該疫情令他們相當「頭痕」,因為只要有一隻幼馬染病,其他亦會很快受感染,而艱難梭菌的抗藥性強,很難找到有效的抗生素。「最初真的沒想過會這麼有效,只是抱住姑且一試的心態。不過試完就會明白,雖然對很多養馬的人來說都幾貴,但絕對值得。」她說。

馬場主人Ellen Lee Jackson大讚Evolve產品的功效「神奇」。(何敬熹攝)

冀獲養殖業採用 免人類食抗生素落肚

除了應對疫症外,該產品亦有望取代現時被養殖業過份使用的抗生素,最終令抗生素於人類的一日三餐中絕跡。Timothy解釋,農民為提高初生動物的存活率,近年廣泛使用抗生素,目前公司正與中國浙江一間牧業公司合作,在對方旗下農場的初生豬隻進行測試,最終令牠們首3周的存活率和體重增加量,升至與使用抗生素時相若的水平。

根據資料,全球每年大約有10億頭幼豬出生,隨著愈來愈多政府關注濫用抗生素問題,部份更考慮於未來加強規管或全面禁止畜牧業中使用抗生素,Evolve未來有望成為當中的大贏家。

不過「神奇益生菌」如此有利可圖,難免會引來其他競爭對手虎視眈眈。Timothy強調,他們的產品是基於過往加州大學戴維斯分校10多年對嬰兒腸狀環境的深入研究而推出,現時對部份核心技術已有長達20年的專利,未來亦會持續申請專利。公司亦計劃打入國際市場,產品已在加拿大獲批,未來另一擴展重點會是亞洲。