【新冠肺炎】抗疫大軍豈止人類 實驗室「白老鼠」份量舉足輕重

撰文:梁凱怡
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科學家普遍相信新型冠狀病毒肺炎(COVID-19)的病毒來自蝙蝠,經過中間宿主再傳染人類。雖然動物為人類帶來病毒,但要戰勝疫情就不能單靠人類,還需要借助動物的力量,由充當實驗室的「白老鼠」協助尋找化解疫情的最終答案。

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科學家最常用來做實驗的動物除了有老鼠之外,還有雪貂、倉鼠和猴子。世界各地的實驗室正在爭分奪秒,培育經過基因工程處理的老鼠,用作研究和測試。雖然有人反對動物測試,不過未經動物測試的治療方法或疫苗卻對人類有潛在風險。

選擇用哪種動物進行研究也要經過精挑細選。一般而言,動物必須容易受到感染,同時亦要出現病徵。即使動物能夠感染病毒,但如果不發病,對研究的作用也有限,因為測試治療方法的有效程度需要觀察動物的病徵有否減退。如果測試動物和人類出現相同病徵,便能夠得出最有用的研究結果。

老鼠是最普遍用來做實驗的動物,成本低而且容易培育,不過最大問題是本身不容易感染冠狀病毒。2003年爆發嚴重急性呼吸系統綜合症(SARS,俗稱沙士)時,美國艾奧瓦大學(University of Iowa)的研究員利用基因工程技術,使老鼠具有人類酵素ACE2,變得能夠感染冠狀病毒。當年疫情結束後,科學家將老鼠胚胎冷藏,如今便是解凍投入抗疫大軍的日子。

中國科學家2月底發現普通獼猴能夠感染新型冠狀病毒,甚至出現肺炎的症狀,不過未有發燒,而且症狀輕微。威斯康星大學麥迪遜分校(University of Wisconsin, Madison)病理學家奧康納(Dave O'Connor)和同事便著手研究能否引起普通獼猴更類似人類的反應。如果成功,普通獼猴也能夠助科學家一臂之力,用作新冠肺炎的實驗對象。