美國太空總署（NASA）當地時間周六（9月15日）上午成功把「冰雲和地面高度衛星—2」（ICESat-2）送上太空軌道。衛星可量度全球冰蓋和冰川的高度、厚度和範圍。NASA形容，即使南北極冰蓋每年上升的變化少於「兩枝鉛筆的闊度」，它配備的雷射儀器仍可收集足夠的數據、進行估算。

造價近10億美元（約785億港元）的ICESat-2衛星，由美國聯合發射聯盟公司（United Launch Alliance）的「德爾塔2」型（Delta II）火箭運載，於當地時間15日上午6時02分，從加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）發射升空。

南極洲、格陵蘭（Greenland ）和北冰洋的冰體積近數十年不斷損失。這個重達1514公斤的衛星，將在高達482公里高的極軌道（Polar Orbit）運作，追蹤格陵蘭島和南極洲的冰蓋變化及全球海平面上升情況，預料最少運作3年。

它與赤道的角度成88度，衛星上名為Advanced Topographic Laser Altimeter System（ATLAS）的新雷射系統，每秒可向地球發射約1萬次的光子束。透過量度光子往返衛星望遠鏡和冰層的時間，專家便可計算到冰面距離ATLAS有多遠。當他們將之與附近的環境，以及其相對高度及厚度比較，便可知道它的變化。

項目副經理紐伊曼（Tom Neumann）指出，人類眨一下眼需半秒，而衛星可在未來3年每一天、每一小時及每一分鐘都可利用它發射的光束收集到5000個量度海拔的數據。他說，那令人難以置信的計時精確度，可讓專家量度出整片冰蓋不足一厘米的海拔變化。

衛星軌道被設計成每91日循環一圈，可重覆探測相同地方。因此ICESat-2可每年探測冰蓋4次。

ICESat-2亦可以用於測量樹林高度，這有助科學家預測全球森林的碳含量，及協助消防人員預測森林火災

（美國新聞網絡）