利物浦再奪英超︱遠藤航——任勞任怨的另類守護神 大心臟日本鬥士
每支成功團隊都有王牌球星的同時，必定也有一班無名英雄，他們在一眾光芒萬丈的明星隊友背後默默耕耘，貢獻看似不大，實際上同樣不可或缺。利物浦再奪英超冠軍，日本中場遠藤航今季上陣機會更少，聯賽甚至沒有一場獲正選上陣，可是每次有機會後備出場他一定搏到盡，100%為球隊鎖定勝果或和局，成為球迷眼中的另類英雄。
遠藤航——任勞任怨的球場勞動模範
遠藤航在利物浦一眾中場球員之中，身材不突出，速度也不特別快，腳法亦不夠華麗瀟灑……最大特點就是鬥志頑強，而且經驗老到。這位32歲日本國家隊隊長上季加盟利物浦後，深獲前任主帥高普器重，出場時間直迫一眾主力，今季由史諾掌帥後卻備受冷落，英超整季直到封王的第34周都未獲正選上陣。
沒有球員喜歡長坐後備席，今年1月轉會窗重開，外界猜想這位日本國家隊隊長會尋求離隊，出乎意料地，遠藤航對史諾的安排毫無怨言，甚至揚言：「我不會感到沮喪」，猶如現今足球界極罕見的「勞動模範」。
利物浦高價收購連環失敗的「後備方案」
2023年夏天，利物浦在收購防守中場時吃下連場敗仗，就算願意出高價，卡些度（Moises Caicedo）和拉維亞（Romeo Lavia）均落入競爭對手車路士手中。無計可施之下，球會打破慣例從史特加簽入已經30歲的遠藤航，以紓援這個位置人手嚴重不足的問題。
加盟初期他都是後備上陣為主，勤奮實幹而且每次落場都搏到盡的態度，深得高普欣賞，加上季中出現傷病潮，遠藤航的上陣時間亦愈來愈多，上季英超獲20次正選，歐霸10場比賽9次正選上陣。高普的重金屬足球，正選陣容內偏好有一位專責掃盪而傳球有一定功力的中場，正好適合遠藤航發揮。史諾領軍後一改配置，寧願改造有突破能力的格雲貝治任防中，踢法較為「硬橋硬馬」的遠藤航出場機會大減。
「我不會感到沮喪」
目前戰至第34輪，他只得17次英超上陣，而且全是後備，當中5場只得1分鐘，1場2分鐘，2場3分鐘，17場加起來只得可憐的157分鐘，歐聯同樣要坐冷板。他唯一的表演舞台是被各大強隊視為「雞肋」的聯賽盃，4場有3場正選，去到關鍵的四強次回合和決賽又回到後備席，未被派落場。
眼見利物浦今季在英超振翅高飛，媒體一致認定遠藤航一定會感到沮喪，去到季中市場陸續出現他離隊的轉會傳聞，不過遠藤航受訪時向傳媒強調：「我不會感到沮喪或類似的東西，只會一直嘗試幫助球隊。」他直言，「當然我想在每場比賽出場，但我們需要球隊內每一個人，我能夠做的就是為每場比賽作好準備。」
做大後備甘之如飴
遠藤航不止上陣時間較上季大減，更曾在紅軍後防傷兵潮下要客串改踢中堅，亦被視為他「應該」感到沮喪的另一源頭。他的回應是：「我在18至25歲期間常常踢後衛，所以無論踢中堅或6號位（防守中場），我都不介意，也不會找領隊討論我的位置。」
不介意轉位，做後備亦毫無怨言，遠藤航的態度堪稱模範：「我只是在做我能夠做的事」，「最重要的是球隊能取得一些成就，我們需要每一個人，所以我們要為未來每場比賽作好準備。」
即使給遠藤航上陣機會不多，利物浦主帥史諾堅稱：「他是球隊重要的部分，每當我們需要他，在中場或是中堅位置，他都會踢得很好」，並大讚對方態度專業，「他就是個『無論你何時派我出場，要踢任何位置，我都會拚盡全力』的球員。」
披頭四粉絲「命中注定」成紅軍
遠藤航的工作態度在現今足球壇實在好得難以置信，不禁令人懷疑那不過是場面說話，實際上已私下尋求離隊之類。一旦深入了解這位日本隊長與利物浦的連結，或許便不會再有這些猜想。自小他已喜歡樂隊披頭四（The Beatles），卻一直不知道這個經典樂隊來自利物浦，「加盟利物浦後，朋友告訴我才知道」，遠藤航聽罷後甚至感到轉會紅軍猶如「命中注定」。
「我真的很喜歡這個城市和這裏的人，他們非常親切友善。」他特別前往當地的披頭四博物館參觀，「我的英文老師熱愛披頭四，上堂前我總是會先聽披頭四的歌，我識得好幾首，最喜歡的是《Let It Be》。」
日本製造的勝利「守護神」
事實上遠藤航在利物浦的貢獻，絕非單單是那短短157分鐘英超上陣時間可比擬。大家都不會忘記，2019/20球季利物浦首奪英超，一搔30年聯賽冠軍之癢，當時陣中有隊長軒達臣、副隊長占士米拿兩位「大心臟」領袖在陣，米拿那季也是只得9次英超正選，卻是更衣室其中一位最重要領袖。
遠藤航在目前利物浦陣中也是異曲同工，隊長雲迪積克近日便大讚他是「球隊其中一員領袖」，而且影響力遍及球場內外，「跟他並肩作戰我真是很開心，希望他可以留隊多幾年。」遠藤航今季聯賽雖然只獲後備上陣，但史諾往往在球隊需要守住勝局或和局時派他上陣，而他亦毋負對方期望，在球隊領先時入替全數16次保住勝局；去年10月作客阿仙奴的爭標大戰，沙拿81分鐘的入球追成2：2，遠藤航補時1分鐘上陣，餘下7分鐘成功幫助紅軍為守住這一分。每次落場都能夠為球隊保住績分，也算是陣中一位另類「守護神」。
4個孩子的爸爸
他很少談及私生活，個性成熟穩重背後，多少跟他已是4個孩子的爸爸有關。曾任史特加青訓及門將教練松岡裕三曾說過，遠藤航總是以家庭行先，「就算比賽後很累，也會花時間跟孩子共處，是個充滿慈愛的父親。」
利物浦在足總盃第3圈對乙組阿克寧頓，遠藤航跟16歲小將恩古莫亞（Rio Ngumoha）一起正選上陣，他說起這位年輕隊友時不禁流露「爸爸情懷」，「我大仔11歲，跟他只差5年，與他一起作賽實在難以置信。」讚揚對方之餘亦勸戒恩古莫亞要繼續努力，不難想像他在年輕的利物浦更衣室內，是個不會吝嗇提點新人的親切前輩。
他曾表示太太對一家人2023年移居利物浦生活感到開心，遠藤航渴望到英超發展，太太亦大力支持，從家庭到效力的利物浦，遠藤航都是個使人安心的對象，他的個性也跟他最愛的披頭四名曲《Let It Be》一樣，無論遇上任何逆境也能夠隨遇而安，缺乏上陣機會依然處之泰然。
第二位紅軍英超冠軍日本球員
他目光遠大，就算在國家隊和之前效力的史特加都是必然正選兼隊長，越級挑戰加盟利物浦後清楚明白自己的位置，不介意只當大後備，待心地等待出場機會，願為利物浦犧牲小我。利物浦周日大勝熱刺，他後備上陣14分鐘，球證鳴笛落實再奪英超一刻，遠藤航與隊友艾利臣和羅拔臣一起跪在地上，三人緊緊擁抱肉緊慶祝的畫面極感人。
他成為繼香川真司（2012/13，曼聯），岡崎慎司（2015/16，李斯特城）以及南野拓實（2019/20，利物浦）之後，最新一位來自日本的英超冠軍隊成員。稻本潤一也在阿仙奴2001/02贏得英超的大軍之中，但他全季也未獲上陣機會。
低調的遠藤航在IG簡單分享勝利的喜悅，「特別的時刻，特別的一天。恭喜利物浦大家庭的所有人，我們是英超聯賽冠軍」（Special moment.Special day. Congratulations to All Liverpool Family. We are Premier League champions）。願雲迪積克所言成真，利物浦繼續留住這個新一代「大心臟」，延續傳奇。